— Ещё медленнее не мог?

— Иду я…

— А вы куда? — снова влезла мелкая с кудряшками. — Можно с вами?

— Можно, — я кивнул ей. Настроение и правда было хорошее. — Мы идём молиться в Храм. Пойдём с нами. Там всего пять часов надо на коленях простоять.

— Я передумала, — быстро покачала головой девчонка. — Идите вы.

— Ловко ты, — хмыкнула Ната, когда мы запрыгнули на столбы. — Молиться на коленях. Запомню.

Дождь уже лил вовсю, вода неприятно стекала за шиворот. Но Огранцы и Чернокнижники почему-то не носили зонты, а предпочитали прыгать прямо под дождевыми струями, поэтому приходилось терпеть.

Мы направились к главным воротам города. Я нисколько не удивился, когда появился Филипп. Я спрыгнул на крышу одного из домов и проверил зайфон, пока Ната ругалась с Львовым. Но ничего — Эми ничего не написала. Набрал сообщение:

[Арчи]: Как ты смогла на расстоянии предложить мне обменяться контактами?

Раздался хлопок, звук удара. На этот раз Филипп не хотел отступать — Нате даже пришлось пригрозить родовой костью. И лишь тогда он ушёл. Может, почувствовал, что Ната собирается сделать действительно что-то опасное?

— Путь неблизкий, прибежим к утру, — предупредила тётя, когда мы покинули пределы города. Вечерело, в туче-бублике мелькали молнии.

— Расскажешь о гульей яме? — попросил я.

— Да. По пути.

Цепь Наты обмотала меня, привычно сковывая плотным коконом, и мы понеслись прочь от города. Обычно мы выходили из города и двигались по прямой, но сейчас Ната повернула на юг. Когда мы развили огромную скорость, такую, что всё вокруг превратилось в цветное пятно, Ната заговорила:

— Это очень древняя традиция Огранцев — отправлять своих отпрысков в гулью яму. Может, даже самая древняя.

Я прикрыл глаза и сосредоточился на голосе Наты. Я совсем не против небольшого ликбеза.

— Её корни уходят далеко в прошлое, во времена эпохи Катаклизма. В гульей яме молодые Огранцы проходят крещение, они перестают быть наивными детьми и на себе понимают жестокость мира. Выживают не все, Арчи.

Ната замолчала и задумалась. Надолго. За минут десять-двадцать она не вымолвила ни слова.

— Тела молодых Огранцев находят по огранённым кольцам и зайфонам, — она задумалась и повторила: — Выживают далеко не все.

Ната глубоко вздохнула и увеличила скорость. У меня закружилась голова.

— Но по-другому нельзя. Это традиция. Кланы и роды, которые прерывают её, становятся изгоями. Но не это главное — они слабеют с каждым поколением. У каждой страны свои методы воспитания Огранцев, но ни одна из девяти сильнейших держав не отказалась от традиции гульей ямы. Ни одна.

Я обдумывал услышанное. Слова Наты в очередной раз показали мне, насколько этот мир жесток. Мир, где выживают сильнейшие.

— Гулья яма — это сеть подземных пещер на стыке трёх Зон — Великой, Средней и Маленькой.

Так вот почему Еспер тщательно выбирал артефакты-светильники. Под землёй они точно понадобятся.

— Твоя цель — выйти наружу. Это может занять как три дня, так и месяц. Самый длительный задокументированный период нахождения Огранца в гульей яме — два года. Писать сообщения ты можешь только тем, кто находится за пределами ямы, — голос Наты надломился. — Например — мне или деду. Но забрать тебя мы сможем в единственном случае — если ты выберешься из гульей ямы.

Жестоко.

Мой зайфон завибрировал. Похоже, Эми, наконец, ответила. Любопытно, она тоже обязана посетить гулью яму? Эта мысль меня почему-то расстроила.

«Алиса, что думаешь насчёт ямы?»

Слишком мало информации. Вероятно, мы сможем выжить. Вряд ли там будут сильные гули, всё же Огранцев не на убой отправляют, а на тренировку. А слабых гулей ты уже убивал под наблюдением Наты.

После слов Алисы я вдруг понял, как мне повезло — получить в личные учителя такого Огранца как Ната. Не думаю, что в школе Огранённых дают такую же практику за городом, какой озаботилась моя тётя.

«Если так, то не проще ли нам продержаться там недели три? Пока день рождения отца не пройдёт? И почему Ната не предложила такой вариант?» — мысленно спросил я.

Думаю, что гулья яма не так проста. Но если получится — лучше там задержаться. Московия слишком опасная для нас.

— Попробуй поспать, — велела Ната. — Тебе нужен отдых.

Я закрыл глаза. Ната права, я и так отстаю от сверстников — у меня всего два узора, и оба корявые.

— Арчи.

Меня разбудил голос Наты. Светало, было довольно холодно.

— Мы подходим, я нашла вход.

Тётя говорила сухо.

— У тебя ещё есть возможность принять нашу помощь. В гулью яму ты пошёл слишком рано, и это сильно рискованно.

— Как использовать реликт? — спросил я, предварительно напитав чакрой голосовые связки. Хм, чувствую, что чакры немного побольше, чем вчера.

Ты прав, Арчи, — подала голос Алиса. — Объём твоей чакры увеличился. Думаю, это из-за тренировок и чакроистощения. Но лучше уточни у Наталии.

Тётя с сожалением посмотрела на меня и ответила:

— Просто глотай реликты и направляй полученную чакру в узор. Но не забывай, что на один узор — один реликт.

Я припомнил, что дед дал мне три. На будущее?

— Это не долгий процесс, поэтому займёшься им сейчас, перед входом в яму.

— Понял.

Минут через десять Ната замедлилась и убрала цепь. Я предугадал это и подготовился, усиленно прогоняя чакру по всему организму. И не ошибся — удержался и не упал.

— Быстро учишься, — довольно кивнула Ната.

Я недовольно посмотрел на неё и огляделся. Чёрная мёртвая земля, редкие уродливые растения. Тут было неуютно и некомфортно. Столбы и камни стояли далеко друг от друга, и мне приходилось регулярно спрыгивать на землю и бежать по земле до следующей опоры. Неудобно.

Ната, которая легко перемахивала каждым прыжком десятки метров, резко остановилась.

— Съешь реликты. По очереди, — приказала она, когда я добежал до неё. — А потом прыгай.

Я сглотнул. Мы стояли у чёрной дыры. Диаметр — метров пять. Дна не видно, ничего не слышно. Пугающе.

— Ну!

Я достал из кошеля первый реликт и закинул его в рот. Противный, холодный, горький.

— Из чего их делают? — скривившись, спросил я.

— Из костей гулей, из чего ещё.

Я с трудом подавил тошноту и почувствовал, как внутри меня появилась холодная чакра. Направил её в узор на ноге и зашипел от боли. Казалось, узор снова высекается на костях.