А в небе все еще шло жаркое дело. Потрепанные звенья истребителей Ирака смешались в свалку с американцами. Исчезли преимущества ракет и радаров – теперь самолеты гонялись друг за другом, пытаясь зайти врагу во хвост и расстрелять его огнем пушек с расстояния 300–400 метров. Вот «29-й» пустил струю снарядов, и она разодрала крыло F-16. Закрутившись бешеным волчком, тот камнем полетел вниз. Но в следующий момент и сам МиГ, попав под огонь, потянул прочь с дымным шлейфом. Боеукладки быстро иссякали. И командиры групп уже кричали в треск и шум эфира: «Сбор! Сбор!»

Американцам приходилось плохо. Часть их авиации оказалось прикованной к поврежденным аэродромам, по которым еще пришелся удар необычными электромагнитно-импульсными боеголовками. Пришлось по максимум задействовать палубную авиацию. Штаб коалиционных ВВС стягивал к месту схватки все, что только можно.

С юга уже налетала резервная группа – двенадцать F/А-18. Чтобы спасти остальных, командный пункт А-50 бросил навстречу им последнюю пятерку «сухих» и несколько звеньев старых МиГов-23. Вспыхнул самый малоизученный спецами бой – на дальних дистанциях. «Старики» погибали один за другим, едва успевая выпустить ракеты Р-23. Более дальнобойные «Спэрроу» американцев делали свое дело. Однако они, оттянув на себя удар новейших западных машин, позволили пятерке «сухих» зайти во фланг и обрушить на врага огонь сверху. Высокоманевренные РВВ-АЕ, наводимые радарами истребителей, разредили вражескую группу. Рой из двадцати этих УРов настиг четверых. Атакующие повернули, дав форсаж, уходя от выпущенных вдогонку ракет. Повернул и противник.

Из-под Багдада, развив скорость в две с половиной тысячи километров в час, подходила эскадрилья старых МиГов-23МЛД. Длинноносые ветераны, они были слишком слабы для боев над чужой землей, но прекрасно годились для разгоревшейся свалки. Их акульи носы давали им отменную меткость, а 23-миллиметровые пушки Грязева—Шипунова били ничуть не хуже, чем скорострелки Запада. Старые самолеты были усовершенствованы: они несли на себе контейнерные станции радиопомех, созданные в калужском КНИИРТИ.

И вот пока вертелась вся эта мельница, двумя отрядами рванула вперед, надсаживая двигатели, Пятая группа. Вперед, уничтожить вражеские самолеты типа АВАКС!

– Эх, растудыть твою мать! – подумал Матвеев, когда нарастающая перегрузка налила его тело свинцовой тяжестью. Сердце бешено трепыхалось в груди.

Пятая группа понеслась сквозь свалку воздушного боя с еще не растраченным боезапасом. Враг попросту проглядел этот «засадный полк», ибо его скрыли за пеленой помех. Но теперь им предстояло стать гирей, а решающий момент брошенной на весы сражения.

Матвеев перешел в измененное состояние сознания. В некий боевой транс. Мысли считали ясными и быстрыми, тело словно истончилось. Пилот теперь почти не ощущал его. И время будто замедлилось.

Группа мчалась, набирая высоту. Подергиваемая полосами помех картина воздушного пространства передавалась с идущих сзади двух Ан-71 с «тарелками» радаров над фюзеляжами. Но вот пилоты МиГ-31М включили мощные локаторы в носах машин. Ага, вот они! Матвеев успел различить жирную «засветку» от большого самолета на одиннадцать часов. Явно АВАКС или «бегемот» радиоэлектронной борьбы. Матвеев знал, что все, что видит его радар, по каналам сверхширокополосной экспериментальной связи передается на дисплеи ведомых истребителей Су-30.

Главными целями были летающие радары штатников – тяжелый АВАКС-«Сентри» и две машины поменьше – типа «Хокай». Дальше различалась метка улепетывающего «джаммера» – подавителя радиосвязи ЕС-130Н и, кажется, летающего танкера. А это что? Кажется, воздушный патруль из четверки F-14. Форсаж, форсаж! Преодолеть расстояние, захватить в прицел – и выпустить по целям страшные ракеты.

Огонь! Из-под крыльев «иракской» группы стали срываться дальнобойные КС-172. Пятая группа продолжала лететь дальше, пытаясь подсветить главные цели радарами, указуя путь сверхдальним «питонам». Нужно было преодолеть еще полторы сотни километров, чтобы ударить по мишеням менее дальнобойными ракетами К-31. Русские «иракцы» успели выстрелить своими «сюрпризами» до того, как оказались в пределах поражения «фениксов» с патруля F-14. Одни самолеты группы тут же свалились в крутое пике, выполняя противоракетный маневр, включив станции помех. Другие, тоже заслоняясь электромагнитной «бурей», продолжали мчаться вперед. Прянули в воздух стаи «близнецов». Матвеев летел, оттягивая на себя внимание врага.

– Атакуйте, «малыши»! – крикнул он в эфир ведомым Су-30, завертев свой тяжелый самолет вдоль оси и отстреливая ложные цели. Эх, семи смертям не бывать.

Три «феникса» метнулись к отчаянному МиГу-31М. Одна ракета пронеслась мимо крыла, когда перехватчик-«крепость» вертел «бочку». Вторая ударила в отстрелянного «близнеца» ста метрами ниже машины, тряхнув самолет ударной волной. Третья, сбитая с толку электронными помехами, круто пошла куда-то вверх. Матвеев перевел машину в горизонтальный полет, снова сосредоточив внимание на экране радара. Он отчаянно шел навстречу американским истребителям прикрытия впереди, а чуть ниже его мчались ведомые Су-30. Вспыхнул ожесточенный встречный бой…

А в это время запущенные по АВКАСам К-31 понеслись к цели, выбрасывая огненные хвосты. Каждая из них била на двести километров, направляемая пассивно-активной радарной головкой самонаведения. Они летели на импульсы локатора АВАКСа, словно мотыльки на свет лампы. Оставляя белые следы инверсии, опережая К-31, впереди во весь дух лупили к «хокаям» сверхдальние КС-172.

Янки поняли слишком поздно, что это такое. Навстречу русским снарядам рванулись целые стаи ракет «спэрроу» истребителей прикрытия. Но им тут же пришлось переключиться на приближающиеся «иракские» истребители. Неповоротливый «Сентри», выключив локатор, устремился вниз. Заметались двухмоторные «хок аи»-тихоходы.

Русские ракеты прорвались сквозь боевой порядок американцев, потеряв всего одну свою товарку. Уцелевшая К-31, надежно захватив цель, ударила неповоротливый АВАКС в хвост. Взрыв 90-килограммовой боеголовки превратил тяжелый лайнер в подобие кометы на средневековых фресках. «Хок аям» повезло больше: одна «каэска» оказалась сбитой с толку генераторами помех, заметалась, ушла в сторону. Зато вторая взорвалась над летающим радаром, и хитрое устройство боеголовки в какие-то наносекунды превратила энергию взрыва в сильнейший электромагнитный импульс. Вся электроника американцев брызнула искрами коротких замыканий. Тяжелая КС-172 на двух скоростях звука саданула второй «Хок ай» прямо в «блюдце» антенны над фюзеляжем и оглушительно рванула. Пораженный самолет с обломанным крылом свалился в последний штопор. Из его экипажа не спасся никто. Еще два «питона» настигли самолет радиоподавления ЕС-130 – и его обломки, пылая, обрушились в пустыню. Не повезло тяжелому F-14: еще один шальной «питон» навелся на его яростно работающую станцию радиопомех. Тяжелая ракета рванула, оторвав крыло палубного самолета, – и его пилоты катапультировались. Всего за две с лишним минуты враг полуослеп, сломалась схема взаимодействия. А на экранах локаторов уцелевших самолетов США вовсю пульсировали отметки атакующих иракских истребителей.