– Если вы не хотите спускаться, я сам вас оттуда сниму.

– Не посмеете! – заявила Меган.

– Неужели вы еще не поняли?.. Я делаю все, что пожелаю. – Джейк пытался разозлить ее. Пусть злится – только бы не плакала, – рассудил он.

– Но вы мне здесь совершенно не нужны.

– Тогда вам придется придумать, как избавиться от меня.

К удивлению Джейка, девушка тотчас же последовала его совету – что было сил ударила его ногой в грудь. В следующее мгновение Джейк почувствовал, что падает. Однако ему удалось перевернуться в воздухе и приземлиться на ноги. Он сделал всего лишь один шаг, чтобы удержать равновесие. Правда, приземлился жестко – пятки еще долго ныли.

– Вы словно кошка, – усмехнулась Меган.

Джейк же потирал ладонью грудь – для такой маленькой, изящной ножки удар был слишком силен. Вполголоса выругавшись, он начал новое восхождение. Карабкаясь по ветвям, он представлял, как доберется до этой сумасбродки, как стащит ее вниз и… Перед ним неизменно возникала одна и та же картина: ее сильные нога обвивали его бедра, и они с ней были обнаженные…

На сей раз он подбирался к Меган со спины, так что она при всем желании, не могла бы снова столкнуть его вниз. Джейк на несколько секунд замер, очарованный удивительным зрелищем: солнечный луч, пробившись сквозь зеленую завесу, коснулся волос девушки, и они словно вспыхнули ярким пламенем.

– Вы напрасно теряете время, – сказала она. – Я не спущусь, пока сама не сочту нужным. – Меган пожала плечами – и вдруг тихонько всхлипнула.

Джейк судорожно сглотнул. Слезы девушки приводили его в отчаяние. Ему хотелось обнять Меган и утереть слезы с ее щек. И в то же время его ужасно раздражала бессмысленность ее поступков – казалось, она специально выводит его из себя.

– Тогда я останусь здесь, с вами, – проворчал Джейк.

– Зачем вам это? – спросила она, глядя куда-то в сторону.

– Внизу мне очень одиноко. – Он усмехнулся.

– Что ж, устраивайтесь. Здесь достаточно места. – Она невольно улыбнулась.

Джейк осмотрелся. Места действительно было достаточно, но он сел рядом с Меган, у нее за спиной. Инстинкт ему подсказывал: любой женщине нужны объятия, нужна широкая грудь, к которой она могла бы прильнуть, и теплые руки, которые обнимут ее.

Джейк снял куртку и подложил ее под себя. Затем вытянул свои длинные ноги таким образом, что Меган оказалась между ними.

– Вы сели слишком близко! – закричала она, стараясь отодвинуться.

– Мне следовало сесть еще ближе. – Обхватив девушку за талию, Джейк привлек ее к себе. Она попыталась вырваться, но он крепко прижал ее к груди.

– Отпустите меня, – проговорила Мег срывающимся голосом. Однако она уже не пыталась высвободиться.

– Но кто-то должен держать вас, Меган, – прошептал Джейк.

– Кто-то? – переспросила она. – Кто же именно?

– Сильный мужчина, способный вас защитить.

– Тогда, пожалуй, проводите меня домой, – усмехнулась Меган. – Карл прекрасно справится с этой задачей.

Откинув с ее плеча прядь волос, касавшуюся его щеки Джейк прошептал ей на ухо:

– Нет, никто, кроме меня, с этим не справится.

Она затрепетала в его объятиях.

– Только я, Меган, сумею удержать вас.

– Нет!

– Да. И вам придется признать это.

– Вы грубый, вы бездушный, черствый…

– Но по-своему обаятельный, – улыбнулся Джейк.

– Вы знаете… – Она хмыкнула. – Знаете, иногда я представляю, как режу вас на мелкие кусочки и скармливаю акулам.

Джейк, еще крепче прижал, ее к себе. Его сейчас одолевали фантазии совсем другого рода.

– Давайте сменим тему. Например, скажите, что я замечательный телохранитель.

– Что бы я ни говорила, вы все равно будете поступать по-своему.

– Я отпущу вас, если пожелаете.

– Что ж, пожалуй… Через несколько минут.

Джейк мысленно улыбнулся. Было совершенно очевидно: телохранитель вполне ее устраивает.

– Это место, по-видимому, имеет для вас особое значение, – проговорил он.

– Я прихожу сюда, когда мне хочется побыть одной.

– Эта роща – действительно прекрасное убежище, – согласился Джейк. Сейчас ему казалось, что он начал понимать Меган.

Она взглянула на него через плечо.

– Да, убежище… А как вы догадались?

– У меня тоже имелось такое место. В Японии. Там была церковь, в которую я любил приходить. Ее построили иезуиты в деревне, где я рос. Хотя самих миссионеров выгнали сегуны много лет назад, люди, жившие в этой деревне, сохранили веру, и присматривали за храмом, куда приходили, чтобы поразмышлять и помолиться в одиночестве. Я любил сидеть там и разглядывать витражи. Любил наблюдать за танцем пылинок в разноцветных лучах.

– Вы тоже молились в этом храме?

– Я привык там молиться, – сказал Джейк. Он не в силах был признаться, что уже давно не возносит молитв, с тех самых пор, как утратил уважение к себе, с тех пор, как христианское вероучение стало противоречить его самурайскому воспитанию.

Джейк уткнулся лицом в пышные волосы девушки. Аромат ее чудесных локонов пьянил и возбуждал…

– Это была моя любимая секвойя, – неожиданно сказала Меган, возвращая Джейка к действительности. – Меня с ней… словно что-то связывало. Вы, наверное, считаете меня странной.

Джейк же подумал о своем катане. Подумал о том, что душа самурая находится в острие его клинка.

– Нет, вы вовсе не странная… – пробормотал он.

Меган повернула голову, посмотрела ему в лицо, и Джейк, взглянув в ее широко раскрытые глаза, вдруг понял, что не сможет без нее обойтись.

Даже если бы рядом рухнула еще одна секвойя, он не смог бы удержаться – все равно поцеловал бы Меган.

Мег взглянула на волевой подбородок Джейка, на чувственные губы, заглянула в бездонную глубину его глаз и почувствовала, что ее неудержимо влечет к этому человеку.

Непонятно почему, но она доверяла Джейку. И при этом уже не могла доверять себе самой – слишком уж противоречивые чувства и желания ее одолевали. Впрочем, одно, из желаний не вызывало ни малейших сомнений: ей хотелось, чтобы Джейк еще раз поцеловал ее, и ради этого поцелуя она отдала бы все на свете.

– Нам пора возвращаться, – пробормотала Меган, пытаясь отодвинуться.

Джейк не удерживал ее. Он молча надел свою куртку и помог девушке спуститься на землю. Мег же с трудом удерживалась от слез – ведь она сама все испортила…