Во второй группе были в основном саперы, тоже хорошо вооруженные, верившие в своего командира Федора Кондратьева. Переговаривались:

– Федор Пантелеевич, считай, из первых людей в полку. Всегда впереди.

– Танк взорвал, едва живой ушел, но не испугался.

Спускались по крутому обрыву. Неизвестно, что за место досталось Кондратьеву, но группа Мальцева сразу наткнулась на груду мертвых тел. Расстрелянных при попытке прорыва бойцов сбросили под откос.

Здесь лежали пехотинцы, пограничники, артиллеристы. Тела распухли и выпирали сквозь нательное белье, лица были исклеваны воронами. Обувь и часть одежды сняты, карманы вывернуты.

Группу Мальцева могли выдать вороны, с карканьем поднявшиеся в воздух, но мертвых тел и ворон вокруг хватало. Поднимались одни, спускались другие. Кроме жары и хищников, поработали бандеровцы.

Их привычки бойцы уже знали. Вспоротые животы, изрубленные тесаками и топориками головы, лица, сплющенные ударами дубин. И густой запах тления, выжимающий тошноту. Кто сказал, что у смерти сладковатый дух? Она пахнет разложившейся гнилой плотью и невольно гнетет людей, напоминая, как просто уходят из жизни на войне.

Один из бойцов поскользнулся. Падая, пробил локтем нательную рубаху погибшего и расползающееся тело. Густая вонь ударила в лица. Красноармеец растерянно смотрел на гимнастерку, покрытую бурой слизью.

– Снимай быстрее, – приказал Грицевич. – Задушишь всех.

– Что же я, нагишом пойду?

– Сейчас не зима, потерпишь.

В ручье голый по пояс боец вымыл руки, затем принялись карабкаться на противоположный склон. Веревок с собой не оказалось, пришлось связывать поясные ремни и, поддерживая друг друга, лезть по скале.

В одном месте обломился куст, за который уцепился красноармеец. Человек невольно вскрикнул, но его сумел удержать напарник. Переводя дыхание, Мальцев выговаривал остальным:

– Здесь обрыв метров двадцать. Если кто сорвется, рот не открывать. Падать молча, иначе всю группу погубите… да и полк тоже.

Люди промолчали. А напряженный, взъерошенный снайпер Грицевич спросил:

– Что, уши заложило? Если подыхать, то без воя и криков. Ясно?

– Чего злишься?

– Дело веселое впереди. Можно и позубоскалить.

На обрыв забрались без потерь. Отлеживались, тяжело дышали и смотрели на бьющуюся среди камней речку. Тянуть время было нельзя. Поднялись и двинулись цепочкой в сторону моста. Во главе группы осторожно шагали двое саперов. Сержант приказал напарнику:

– Не приближайся. Держись метрах в пяти и двигайся по моим следам. Иначе взлетишь на воздух. Вон мины торчат.

Красноармеец не видел осевших бугорков на месте зарытых противопехоток, зато сильно нервничал. Следы двоились, здесь проходили и другие люди. Наверное, немцы.

– Не останавливайся, – поторопил его сержант. – Мои следы самые четкие, не ошибешься.

Но молодой сапер уже не различал, где кто прошел и, видимо, сделал шаг в сторону. Взрыв ударил коротко, без вспышки. Взметнулся фонтан земли, мелких камней. Помощник катался по земле, зажимая обрубок ступни.

– Мама… больно как… помоги!

Остальные застыли на месте. Сержант увидел болтавшийся на обмотке ботинок с торчавшей костью и приказал:

– Застынь на месте… не двигайся, пропадешь. Слышишь!

Приказ бывалого сапера прозвучал впустую. Не помня себя от боли и страха, парень, быстро перебирая локтями, полз к товарищам, которые непременно ему помогут.

– Замри, – уже в голос крикнул сержант-сапер.

Вторая мина рванула под локтем. Боец истекал кровью, дергался обрубок руки, огромная лужа крови быстро расплывалась возле обреченного человека.

– Теперь только вперед. Завалили дело, – обернулся Мальцев к сержанту.

– Надо обойти по камням. Заминирована лишь тропа.

– Точно?

– Точно не точно… на камнях хоть опасность увидим.

Возле моста уже слышались тревожные голоса. Вскоре показались человек восемь бандеровцев в черных мундирах с белыми отворотами. Один нес на плече ручной пулемет Дегтярева.

– Вот и приплыли. Взяли мост!

– Всем залечь. Василь, бери на мушку пулеметчика, – приказал Мальцев. – Огонь по команде.

– Их восемь и нас восемь, – бормотал Костя Орехов, пристраивая между камней самозарядку СВТ.

Бежавшие были украинцы. Из них еще до войны сформировали полки и батальоны, воевать они умели. Грицевич вел на мушке пулеметчика. Старший группы, опережая команду Мальцева, крикнул:

– Усим лягать!

Все восемь бандеровцев исчезли между камней и среди травы. Слаженность действий сразу показала, что они неплохо подготовлены. Пулеметчик дал пару-тройку пристрелочных очередей в том направлении, где залегла группа. Одновременно ударили сразу несколько винтовок. Плотный огонь не давал снайперу Грицевичу как следует прицелиться.

Пограничник из девятой заставы, вошедший в группу Мальцева, немного приподнял голову. Пули ударили в камень, высекли крошево осколков, хлестнули по голове. Зеленую фуражку мгновенно издырявило, отбросило в сторону. Пограничник, выпустив из рук винтовку, зажал ладонями лоб, по которому струйками стекала кровь.

– Живой? – придвинулся к нему Костя Орехов.

– По башке как железной плеткой хлестнуло. Один глаз что-то не видит.

– Кровью залило, – соврал Костя. – Сейчас перевяжу.

Трое оуновцев под прикрытием пулеметов сделали перебежку и сменили позицию. Следом еще двое. По ним стреляли, но пограничников прижимал к земле пулеметный огонь. Продолжали бегло стрелять винтовки. Старший из бандеровцев, в кепи с трезубцем, встал на одно колено и частыми автоматными очередями дал возможность своим людям приблизиться еще на десяток шагов. Инициатива быстро переходила к врагу.

* * *

Не зря так долго колебались командиры, прежде чем принять решение о штурме моста. Группе, которую возглавлял лейтенант Кондратьев, тоже не везло.

Сложным оказался спуск. Сорвался с уступа сапер и сломал ногу. Ему торопливо наложили шину и оставили в ущелье рядом с бьющейся о камни речкой.

– Заберем после, сейчас некогда.

Боец кивнул и сказал, что обязательно их дождется. Когда поднялись на другой край обрыва, услышали два приглушенных взрыва, затем началась стрельба. Кондратьев понял ситуацию и поторопил своих людей:

– Пока идет бой – атакуем. Готовить гранаты.

Но и атака с левого фланга не увенчалась успехом. Навстречу бежали несколько немецких солдат вперемешку с оуновцами. Обе группы открыли с ходу огонь. Ручной пулеметчик из отделения Кондратьева сумел свалить двоих. Охрана моста отступила и спрыгнула в заранее вырытые окопы. Кондратьев видел лишь один выход. Не останавливаясь, догнать врага и добить гранатами. Его группа насчитывала двенадцать человек, и шансы на успех были. Станковый МГ-34 стоял возле моста и пока молчал.