Естественно, я не мог заставить ее себя ждать.

Приблизившись к столу, я распахнул крышку криокуба и заглянул в, даже после смерти умудрившееся сохранить хитрое выражение, лицо Д’юмы. Запах смерти и химикалий ударил в нос, однако я не обратил на него внимания, всецело поглощенный взглядом контрабандиста, в склерах которого виднелись тонкие стебельки минна. Похоже, паразит успел здорово разрастись, прежде чем Д’юма скончался. Веселого в этом, конечно, было мало, в особенности учитывая мою роль в его заражении, но этот склизкий тип оказался настолько злокозненным, что ни малейшего угрызения совести я не испытал. Он получил по заслугам.

Прежде, чем нырнуть в начавший приоткрываться омут сумеречных видений, я немного помешкал, прислушиваясь к желанию позвать Тассию для подстраховки. В прошлый раз я действовал совершенно бесстрашно, поскольку знал, что в случае чего, шаманка сумеет меня, так сказать, подхватить. Теперь же я собирался действовать самостоятельно и потому подвергался атаке сомнений. Что, если что-нибудь пойдет не так и я не смогу выбраться из водоворота чужой памяти?

Однако острое желание наконец-то начать действовать самостоятельно и без оглядки на старших, перевесило осторожность. Сделав глубокий вдох, я растворился в Тенях, оставив каюту где-то далеко позади.

Я не выбирал, что подсмотреть и подслушать. Сознание само кидало меня из стороны в сторону, несильно било приливами чужих воспоминаний, будто утопающего, брошенного в открытом море. Никаких ориентиров, не за что зацепиться… Пока перед глазами будто из ниоткуда не выросла дырка утилизатора, подозрительно похожего на тот, что находился в туалетной комнате на «Ртути».

Меня это тут же насторожило. В памяти всплыл момент, когда контрабандист отчаянно рвался в туалет и проторчал там не менее получаса… Я выпучил глаза и уставился в щекастую морду Д’юмы, который, к счастью, не спешил справлять нужду. Вместо того, чтобы разоблачиться и устроится на стульчаке, он с большой сосредоточенностью извлек из потайного кармашка крохотный гиперволновой передатчик и отправил сигнал в неизвестные края. За стенкой в отдалении едва улавливались приглушенные голоса: я и шаманка в этот самый момент обсуждали условия нашей с ней сделки. Мне вовсе нетрудно было понять невозможность выйти и встретиться с самим собой из прошлого, но тем не менее, сам факт такого присутствия заставил мурашки носиться по спине.

Передатчик сдавленно пиликнул, сообщив о входящем звонке. Д’юма не раздумывая, нажал кнопку приема. В тот же миг тесную кабинку заполнил тихий, но оттого ничуть не менее зловещий мужской голос:

– Надеюсь, я не зря трачу свое время. – Голограмму связь не поддерживала, так что внешность говорившего оставалась для меня загадкой, но вот голос… Я не был уверен, что когда-либо слышал такой, однако встречаться лицом к лицу с его обладателем желания не испытал. Слишком богат он был жесткими обертонами, отчего складывалось впечатление, будто шагаешь голыми пятками по битому стеклу.

– Старейшина Шиан-И, – со всем возможным почтением ответил контрабандист. Лицо его бледнело, но голос оставался довольно уверенным. – Будь оно иначе, я не осмелился бы вас тревожить.

– Тогда говори.

Услышав короткий приказ, Д’юма тут же бросился его исполнять, более не размениваясь на цветистые выражения и избыточное лизоблюдство:

– Мне удалось выбраться со станции и унести чип с собой. Я не был до конца уверен, но старый добрый Мекет сумел-таки вытащить меня из самого пекла. В этот раз у нас получилось опередить противника, хотя убедить младшего из Динальтов оказалось не так просто

– Исток подозревает тебя?

– Скорей из-за своей природной недоверчивости, нежели чего-то иного. Ему не нравлюсь лично я. Не думаю, что это как-то связано с Орденом и нашей общей целью, мой господин.

– Ты в этом уверен? Советник Тулпар считал так же, однако испарился без следа.

– Старый дурак, скорей всего, струсил, повстречав Исток лично.

– А ты? – голос с той стороны казался заинтересованным.

Прежде, чем дать ответ, Д’юма немного обдумал свои слова.

– Глупо отрицать степень таланта мальчишки, но он по-прежнему борется с собой и оттого все делает наперекосяк. Думаю, если б старая огианка не отиралась вокруг него все время, будто заботливая мамаша, он давно бы уже натворил делов.

Повисла пауза, которая не несла в себе ничего хорошего. На лбу контрабандиста, ожидавшего ответа, проступили маленькие бисеринки пота.

– Кое-что из непоправимого он уже… натворил, – загадочно заметил Старейшина, несколько покоробив меня самого. Что я такого мог натворить? Убить Метару, разве что.

– Господин? – Как и я, терялся в догадках Д’юма.

– Неважно, – недовольство посыпалось сквозь динамик мелким колючим крошевом. – Почему ты прежде не упоминал об огианке?

– Ее не было с ними на станции. Должно быть, подобрали где-нибудь на Боиджии, – поспешно предположил Д’юма. – Столь убогая планетка как раз шаманке под стать.

– Держись от нее подальше, – не сказал, а отрезал Старейшина.

– Как прикажете. Впрочем, она и сама не особенно рьяно интересуется мной, сосредоточив все свое внимание на мальчишке. Сейчас их всех заботит только атака на Кодда Секундус и моя ложь о пропаже инфочипа.

– Что ж, надеюсь ты достаточно искусен в обмане, чтобы обвести вокруг пальца шаманку с Оджия-Прайм.

– Старейшине не следует об этом беспокоиться. Я сделаю все в самом лучшем виде. Сейчас мы на пути в систему Авиньон, где, предположительно, я должен найти способ убраться с территории Империи прежде, чем Черная эскадра обнаружат мое новое местоположение.

– Тебе понадобится помощь?

– Уже держу кое-кого на примете. Но, думаю, дополнительная поддержка лишней не будет. Кто знает, что может выкинуть этот пацан, если все пойдет не по плану.

– Так ты все-таки планируешь убрать старшего?

– Иного способа не вижу. Он знает о Гробницах.

– Что ж, – согласился невидимый собеседник и Дюма незаметно и с облегчением перевел дух, – тогда будь готов переслать точные координаты, чтоб я направил туда эмиссара.

– Конечно, Старейшина. Но кто это будет?

Голос с той стороны показался мне удивительно довольным:

– Не волнуйся. Ты его узнаешь.

Связь оборвалась, а Д’юма еще несколько секунд глазел на зажатый в руках передатчик с таким видом, будто тот мог его укусить. Рука контрабандиста дрожала, а испарина на лбу стала еще более заметной. Похоже, разговор с неизвестным Старейшиной выбил его из колеи, чего наш хитрый друг не ожидал.

Он еще постоял какое-то время, затем стер со своего лица все признаки беспокойства и с привычным самодовольным видом покинул наконец туалетную кабинку.

Меня тут же вышвырнуло из одного видения и бросило в объятья другого, не менее знакомого на вид.