Попытки обсуждения проблем с правительством метрополии не привели ни к чему. В 1775 году североамериканские колонии твердо решили отложиться от Великобритании. Надо сказать, что Их Лордства это решение просто застало врасплох — Англия не могла понять, как могут англосаксы требовать независимости от англосаксов. Меж тем тринадцать штатов уже давно имели свои, отличные от метрополии, экономические и политические интересы, да и возросшие запросы Острова больно ударили по карманам поселенцев. Из метрополии в Америку срочно были посланы дополнительные войска и часть флота. Во многом случайная победа североамериканцев над англичанами под Саратогой в октябре 1777 года в корне изменила баланс сил в мире, хотя тогда это еще никто не ощущал. Франция, увидев, что Англия изрядно ослабела, 13 марта 1778 года объявила ей войну. Основным желанием этого извечного противника Великобритании была возможность ослабить «хозяйку морей» и укрепить свое положение в Индии и в районе Карибского моря. Дабы не отпугнуть от себя Соединенные Штаты, Франция сразу же заявила, что у нее нет интересов на североамериканском континенте, и это во многом способствовало заключению союза между монархией Людовика XVI и республикой Джорджа Вашингтона.

На 1 июля 1778 года британский военно-морской флот имел 122 линейных корабля, из которых 3 были негодные, 6 — в постройке, 13 — в тимберовке; вооруженных было 66 линейных кораблей, из них 30 — в европейских водах, 14 — в Северной Америке, 13 — на пути в Северную Америку, остальные — на пути в Индию или Менорку. На эту же дату французский флот имел, из общего числа в 65 линкоров 52 вооруженными, из них 32 — в европейских водах, 13 — на пути в Северную Америку, остальные — на Средиземном море и в Индийском океане.

23 июля 1778 года французский (32 линкора, 15 фрегатов и одна небольшая шхуна) и английский (30 линкоров, 6 фрегатов, 1 куттер и 2 брандера) флоты встретились у Уэссана и вступили в сражение. Бой оказался нерешительным, французы упустили возможность отрезать и уничтожить часть британской эскадры и наутро отошли к Бресту. У англичан же неясный результат сражения вызвал целый скандал. Командующий Ройал Неви в бою у Уэссана адмирал Синего флага Огастас Кэппел попал под трибунал, но был оправдан по всем пунктам. Более того — общество считало, что виноваты в неудаче командир британского арьергарда вице-адмирал Синего флага сэр Хью Пеллисер и Первый Лорд Адмиралтейства Джон Монтегю, 4-й граф Сэндвич. После оправдания Кэппела толпа сожгла его дом и чуть не убила его самого; были выбиты стекла в домах премьера Норта и Сэндвича. Министры должны были выставить в своих окнах свечи (дело было ночью) в знак того, что и они ликуют. Возмущение общества было сильнейшим и перекинулось также на Парламент, который выразил благодарность Кэппелу. Сэндвич, выступая в Палате Общин, сообщил, что Пеллисер выведен из состава Адмиралтейства, с него снята должность командира полка морской пехоты, и он также потерял и остальные доходные должности, оставшись всего лишь вице-адмиралом на берегу, на половинном жалованье. Его карьера была закончена, но в связи с массовыми обвинениями ему пришлось просить над собой суда. Может показаться удивительным, но суд оправдал и его, восхвалив за участие в сражении, но осудив за то, что он не сообщил Кэппелу о сильных повреждениях его кораблей.

Кэппел вновь поднял свой флаг на «Виктории», но 3 марта 1779 года лидер вигов Фокс представил на рассмотрение Парламента билль об отставке Сэндвича, обвинив его в коррупции и совершенно неудовлетворительном ведении дел Адмиралтейства. Ему припомнили и суд над Кэппелом. Даже часть депутатов из правящей партии тори поддержала этот билль. Сэндвич удержался с большим трудом, перевес при голосовании был минимальным. Король и первый лорд были в ярости, в качестве ответного удара они заставили только что оправданного Кэппела отказаться (17 марта) от командования Флотом Канала, однако в знак поддержки опального Кэппела Харланд отказался занять место своего бывшего начальника, так что Флот Канала остался без всех троих адмиралов. Прибывшие из Вест-Индии Хоу и Баррингтон поддержали «забастовку» и так же наотрез отказались служить «у такого правительства». В Ройал Неви возникла неожиданная ситуация — командовать флотом было некому. Наиболее способный адмирал-«тори» Родней, спасаясь от кредиторов, давно уже жил во Франции[103], где его и застала война. Только в самом конце 1779 года Родней с помощью французов (!) сумел уладить свои дела и вернулся в Англию: Родней утверждал, что если он возглавит флот, то одержит победу, и маршал Арман-Луи Гонто-Бирон на спор тут же ссудил ему тысячу луидоров. В результате в 1779 год английский Флот Канала вступал без командующего.

Лейтенант-генерал Фран суа Жозеф Поль де Грасс

Как раз в этот момент Испания и Франция решили совместными усилиями завоевать господство в Канале и высадить войска в Англии. 2 августа 1779 года армада из 66 кораблей союзников вошла в Ла-Манш, англичане могли им противопоставить только 38 линкоров. 16 августа испанцы и французы уже были у Плимута, 26-го в нормандских портах на войсковые транспорты были загружены французские войска, но нераспорядительность Морского министерства Франции и большое количество больных помешали мусье осуществить высадку. 1 сентября операция была свернута, Англии в очередной раз повезло.

После этого боевые действия на море переместились в Северную Америку. Еще в 1778 году в Америку было послано 12 кораблей Тулонской эскадры под командованием д'Эстэна. В 1779 году к нему присоединился де Тернэй с 7 линкорами. Зимой 1780-го на Мартинику вышел французский лейтенант-адмирал де Гишен с 22 кораблями, 5 фрегатами, 3 куттерами и 1 люгером, а также с конвоем в 83 торговых судна. Французы смогли захватить в Вест-Индии острова Доминику. Сент-Винсент, Гренаду, Тобаго. В 1781 году в Вест-Индию пришел лейтенант-генерал Франсуа Жозе Поль де Грасс со 20 кораблями, 3 фрегатами и 2 корветами.

8 сентябре 1781 года в Чезапикском сражении 24 корабля де Грасса смогли отразить атаку 19 линкоров британского адмирала Грейвза, что имело далеко идущие последствия — английская армия Корнуоллиса, блокированная в Йорктауне, была обречена, оставшись без продовольствия и припасов, и 17 октября капитулировала.