Подруга вздохнула и попыталась обнять Елагина, но тот, скривившись от боли, мягко отстранился.

— Извини, по ребрам тоже досталось… Сломать не сломали, но лучше их пока не трогать. Мне ведь еще кросс бежать.

— Господи, — снова всхлипнула Марина, доставая из сумочки носовой платок. — Так и знала, что опоздаю.

— Нет, что ты! — Сергей осторожно взял ее за плечи. — Ты не опоздала. Ты очень даже вовремя…

* * *

Дружная семья Паленовых обитала в отдельном доме на окраине Юрьевска. С двориком для барбекю и гаражом для машины. Это не было чем-то из ряда вон — соседи имели точно такие же дома, разве что менее презентабельные. Ибо Олег вложил в ремонт и дизайн немало личных средств. Мать, по весне вышедшая на пенсию, на все лето уехала к сестре на Ставрополье, предоставив жилище в полное распоряжение любимых сыновей. Сыновья с успехом пользовались свалившимся на них счастьем, впрочем, алкоголем особо не злоупотребляя.

Сегодняшний гость к холостяцким шалостям Паленовых никакого отношения не имел. Знакомы они были уже больше года, но имени его Олег толком не помнил. То ли Виктор, то ли Виталий. Выучил только кличку: Седой. Потешное погоняло, тем более если учесть, что обладатель сего прозвища был лыс как колено Розенбаума.

Мужчины заседали на кухне. Вернее, сидел за столом только хозяин дома, коим считал себя старший Паленов, уплетавший яичницу с колбасой, а гость раздраженно дымил сигаретой возле открытого настежь окна, медленно убивая себя продуктами горения.

— Нет, так дела не делаются! — Лысый Седой, от души затянувшись, стряхнул пепел на козырек окна. — С кем я на стрелку пойду? С Тимохой вдвоем?.. Ты хоть понимаешь, что это — реальная подстава?

— Подстава, это когда в платном сортире — скрытая камера, и тебе на выходе толпа аплодирует, — спокойно возразил Олег, отправляя в рот очередной кусок яичницы. — А тут — проверенный вариант… Да сядь ты, чего мельтешишь? Я с Джамалом давно работаю. Надежный человек.

— Да нету, Олежка, среди чурок надежных людей, — наставительно проговорил гость, усаживаясь на табуретку напротив Паленова. — Не-ту! Сейчас он тебе лыбится, а через секунду глотку перережет. Вот силу они понимают! А потому чуркам надо все время ее показывать. Против силы они не попрут. А Тимоха — какая ж сила? Так что извини, но без тебя я не пойду. Как хочешь!

— Экий ты нетолерантный. Чурки — они тоже люди, хоть и волосатые. Пожалуйста — звони Джамалу и перебивай стрелку.

— Джамал таких обраток не поймет. Всю цепочку завалим.

— Логично. Поэтому других вариантов нет. Ничего, разок сходите без меня. А мою долю с Тимохой поделите.

В коридоре послышались шаги, дверь отворилась, и на кухню просунулся Ромка.

— Олежа, разговор есть!

— Я занят.

— Ну очень надо!

Паленов-старший с удивлением обернулся на брата:

— Мне что, повторять?

Ромка скривился, но исчез.

— Он в курсах? — Седой указал подбородком в сторону двери.

— Догадывается. Товар дома видел, да и базары наверняка слышит.

— А чего в дело не берешь?

— Молод еще. Ветра в голове много.

— Ну-ну… — Седой прищурил глаз. — Так вот я, Олежка, и переживаю: что это вдруг у тебя за срочные дела образовались?

Паленов раздраженно брякнул вилкой о стол.

— А ты не переживай. Я что, по-твоему, стволы на оптовой базе закупаю? Приезжаю, когда захочу, и беру, сколько мне надо? «Десяток тэтэшек, пару „Калашниковых“ и ящик патронов взвесьте, пожалуйста!»

— Я не о том.

— А я — о том! У меня с прапором строгий уговор. Он сам звонит и говорит, где и когда я должен забрать заказанный товар. Не раньше и не позже. Если не приезжаю и не привожу деньги, лавочка моментально закрывается. И — никаких отговорок.

— Позвони ему и скажи, что сейчас не можешь приехать. Форс-мажор, типа.

— Послушай, Седой! Прапор хочет мирно дослужить до пенсии и остаток своих дней, по его же собственным словам, провести не на нарах, а в маленьком домике со сливовым садом. Поэтому и перестраховывается. А с теми, кто его голубую мечту может разрушить, он попросту дела не имеет. Очень правильная позиция, между прочим.

— Ты это к чему?

— Я это к тому, что в таком бизнесе, как наш, уговор не просто дороже денег. Он — намного дороже денег. И никаких форс-мажоров здесь нет и быть не может. Еще раз говорю: если не привезем бабки и не заберем товар точно в назначенное время, прапор меня больше знать не знает. Без всяких разговоров. И что тогда делать станем? Картошкой торговать?

— Не слишком ли много твой прапор на себя берет? — скривился Седой.

— Нет, не слишком. И как раз потому, что не картошкой торгует.

— Ну-ну…

Гость выудил из пачки очередную сигарету. Самоубийца.

— С Джамалом у нас ведь тоже уговор, — заметил он после тягостного молчания. — Трое на трое. Один товар передает, двое страхуют. Приедем вдвоем — заподозрит неладное.

— Брось. Если бы вместо троих пятеро приехало — тут действительно что-то неладно. А двое…

— Да? — В глазах Седого на мгновение вспыхнули недобрые огоньки. — А о том, что нас с Тимохой они влегкую завалить могут, ты не подумал?

— Для непонятливых повторяю: Джамал — террорист серьезный. Какой ему смысл вас валить? Где он потом игрушки брать будет? Чтобы новый канал найти, времени много уйдет. Да и гарантий никаких, что это — не прокладка будет ментовская. Они тоже поставщиком дорожат.

Олег поднялся и положил пустую тарелку в раковину.

— Чаю хочешь? С чабрецом?

— Нет. Жарко. Да и… Пора мне, короче.

Седой решительным жестом затушил убийцу-сигарету — на сей раз в стоявшем на столе блюдце — поднялся и направился в коридор. Олег вышел следом.

У самой двери гость остановился и, обернувшись, смерил Паленова тяжелым взглядом.

— Ладно, Олежка, будь по-твоему. Но если что — сам знаешь…

— Ага, в прокуратуру жалобу напишешь, — криво улыбнулся Олег. — Бывай!

— И ты не кашляй…

На улице Седого окликнули. Он обернулся и почти автоматически встал в боевую стойку. Но это был всего лишь Ромка.

— Седой, дело есть.

— Ну?

— Я, это… Вместо Олега пойду.

— Куда?

— На стрелку. С Джамалом. Ты не бойся, я… не подведу, в общем. А долю брательника — мне. Деньги нужны позарез.

В первое мгновение Седой хотел отослать Ромку к брату, а то и еще подальше, но что-то его вдруг остановило. Наверное, сильное сходство братьев между собой. Ему вдруг пришло в голову, что в создавшейся ситуации участие Романа Паленова в предстоящей встрече с Джамалом будет очень даже кстати.