А Олега в школе боялись. Не физической силой, другими свойствами он отличался. Сашка Тиминский был на год старше, ростом на голову выше и боксировал с первого класса. Как-то после уроков он на школьном дворе Олега капитально отделал — не поделили что-то. А через два дня, вечером, когда Сашка возвращался домой с тренировки, кто-то в подъезде огрел его булыжником по голове. Убить, конечно, не убил, но кровищи по щиколотку было. Кто — парень не видел, поскольку сразу отключился. Однако пацаны промеж собой поговаривали, что это Паленов, ибо больше — некому. Участковый тоже Олега выспрашивал, но тот — ни в какую. Дома был, и все — требую адвоката. Хулигана так и не нашли, но Тиминский с тех самых пор Олега почему-то предпочитал не замечать.

Так что у Ромки с самых юных лет был пример для подражания. И пример и предмет для зависти. Хотя Ромка и сам себе поостерегся бы в этом признаться. Просто у Олега как-то легко все получалось — авторитет, он и на пальме авторитет. Так по крайней мере со стороны выглядело. А Ромке, как младшенькому, было легче — тыл всегда обеспечен, брат в обиду не даст. Но и собственного развития хотелось. Не желал быть просто середнячком, который прячется за брательниковой спиной. А выделиться как? Среди таких же середнячков? Вроде трогать его и не трогали — боялись, но и авторитетом особым не пользовался. Авторитет, он ведь не чужими руками, пусть даже руками брата, зарабатывается. А еще и росточком не вышли оба: Олега сей факт, похоже, вообще не беспокоил, зато Ромка комплексовал, хотя ни с кем своими переживаниями не делился. Но так хотелось быть особенным. Чтобы девчонки в очередь стояли… А что для этого нужно? Фишка нужна. Или деньги. Ромка выбрал фишку — начал учиться играть на гитаре. Сначала втихаря — у приятеля дома. Тот ходил в Юрьевскую музыкальную школу и потому считался изгоем среди одноклассников. Поэтому дружба с Ромкой давала ему как бы билет на выживание. Гарантию, что его не искалечат, не сделают козлом отпущения или просто козлом. Ромка пару раз отбил его от издевательств старшеклассников — а больше никто и не приставал, учитывая авторитет Паленова-старшего. Ну а музыкант с радостью откликнулся на Ромкину просьбу помочь ему с нотной грамотой. Олег, кстати, о Ромкином увлечении и не догадывался — младший брат все тщательно скрывал, опасаясь насмешек. Но однажды, пару лет спустя, на совместной вечеринке у Олежкиной очередной пассии, Ромка взял в руки хозяйскую гитару, и понеслось… Учитывая степень опьянения гостей, его неожиданная выходка пришлась не то что кстати, но в тот вечер и ночь Ромка в полной мере вкусил плоды славы. Между прочим, вполне заслуженной. Песен он выучил достаточно для того, чтобы подружки пассии брата чуть не подрались из-за него. Но свой лавровый венок тогда он получил. А больше всего его зацепила реакция брата — тот сначала скривился, когда Ромка гитару взял, а потом в его глазах явно просматривались и удивление, и интерес, и уважуха.

Но гитара гитарой — этот Эверест он покорил в масштабах кухонь города Юрьевска, и растопил пару-тройку девичьих сердец, что опять в том же Юрьевске было не проблемой, учитывая дефицит вменяемых представителей мужеского полу. Его эго (хоть он и слыхом не слыхивал о таком термине) жаждало большего, гораздо большего. Насмотревшись долгими зимними, а также весенними, летними и осенними вечерами всякого рода фильмов, он выстроил в своем сознании образ того мужчины, на которого хотел быть похожим. Впервые брат как непререкаемый авторитет и образец для подражания отступил на второй план (к его и Ромкиному счастью, он об этом не догадывался). А на первый выступили герои боевиков, в основном американских. Даже не столько сами герои, сколько их жизнь — полная приключений, в том числе и любовных. В этой жизни не было места бытовухе, наполнявшей дни и сознание жителей города Юрьевска. Так с помощью контрафактных DVD Ромка не только приобщился к сомнительным шедеврам мирового кинематографа, но и выстроил в воображении то поле, на котором ему было бы комфортно играть, в смысле жить. И Марина как раз органично вписывалась в его стереотип красивой и успешной жизни. Прежде всего потому, что она обладала вполне подходящей для этого внешностью. И в ней был какой-то особый шарм, отчего мужики на нее так и пялились — ладно бы местные, но приезжие… Умные-богатые-понтовые. Того и гляди — заманят в ласковые сети.

Когда он впервые ее увидел, даже не сразу понял, что она — его половинка. Его недостающая часть. И она, наверное, не поняла. Хотя вполне благосклонно принимала его знаки внимания. Отчего он вошел в раж и выдавал такое, что сам себе удивлялся. И растопил-таки сердце принцессы, она его восприняла и приняла. А он не поверил своему счастью, а когда осознал, испугался, что не сможет соответствовать. Вот тут-то все и началось. Через пару месяцев он почувствовал ее охлаждение и оттого совершал одну ошибку за другой. Но готов был на все, чтобы ее удержать. А чем больше он прилагал усилий, тем отстраненнее она становилась. Психология никогда не была его сильной стороной. Читать книги его не приучили. Он учился на собственном опыте и собственных ошибках.

Заметив Марину, продинамившую его по телефону, в парке с каким-то накачанным козлом, он рванулся было к ним, но вовремя затормозил. Решил проследить за ними и позвонить брату — сработала многолетняя привычка. Олег откликнулся сразу, тоже по привычке. И сейчас Паленовы стояли за деревом, метрах в двадцати от тира.

— Во, видишь?! — Роман указал брату на методично выбивавшего мишени Сергея. — Рабочий, блин… Кафель у нее кладет. Да он такой же рабочий, как я — Абрамович. Чувствовал ведь — что-то не то с Маринкой. Вторую неделю мне мозги пудрит. А сегодня гляжу — поют…

— Ну, и ты бы пел.

— А я не пел?

— Видать, без вдохновения, — иронично заметил Паленов-старший, покручивая на пальце брелок с автомобильными ключами. — Ну, да бог с ним… Меня-то зачем позвал?

— Так ведь мент это. Из пятого отдела. Я его помню — прихватывал меня пару раз за диски. — Рома ощутил, как внутри вырастал огненный шар, перекатываясь от сердца к горлу и обратно. Шар обжигал нутро и требовал действий.

— И что? У меня лицензия на отстрел ментов?

— Ну… Я думал…

— Нет, Рома, ни хрена ты не думал! — жестко перебил Олег. — Вернее, думал, но не тем местом. Ты просто решил, что стоит позвонить, как я мигом примчусь и все устрою. Не-а, не получится! За баб, Рома, драться надо. Самому драться, а не других просить. Бабы страсть как любят, когда за них дерутся. Ну и что с того, что мент? Ты помнишь Леху с седьмого дома? Он за свою Ленку с четырьмя кренделями рубился. Чуть не каждый вечер. И в карманы к ним не заглядывал — есть там ксивы или нет. Какая разница? И отбил! Через год, правда, саму Ленку поколачивать начал, но это — уже побочный эффект. Проза жизни, так сказать… А не хочешь драться — есть другой способ.

— Какой? — хмуро поинтересовался Роман.

— Экономический. Деньги бабы любят не меньше, чем когда за них дерутся. А то и больше. Вон, на иного олигарха посмотришь — урод уродом. Но телка при нем — фотомодель. А почему? Потому что модельное агентство — тоже его. Только тебе этот способ навряд ли подойдет. Ты со своим контрафактом в олигархи не скоро выбьешься.