«Он что, реально каменный?» – раздраженно подумала Люси.

– Нет, просто кости растут и внутри, и снаружи. Тебе что-нибудь еще нужно?

«Спинной гребень укрепи, а так нормально все».

Гиена носилась вокруг кронтикса живой молнией, ее даже рассмотреть было почти невозможно, не то что поймать. Этим она раздражала медлительного гиганта, и он предпочел игнорировать ее. Шарлотта нравилась ему куда больше: она стояла на месте и казалась такой мягкой, такой уязвимой…

Распахнутая пасть рванулась к ней, и легионеру пришлось отпрыгнуть назад, чтобы защититься. Но это не было ошибкой со стороны Люси, она просто отвлекала кронтикса собственной напарницей. Когда он приподнял и вытянул шею, гиена все-таки сумела проскользнуть вниз, ему под брюхо.

С этого момента его судьба была предрешена. Первую рану Люси нанесла спинным гребнем, который теперь был похож на изогнутое лезвие сабли. После этого гиена повалилась на спину и стала разрывать брюхо жертвы удлинившимися когтями. Кронтикс выл, дергался, вертел головой и снова пытался свернуться, но уже не мог. Он щелкнул челюстями последний раз – и с грохотом, от которого содрогнулся лес, повалился на землю.

Вот тут Шарлотта даже заволновалась: он ведь мог попросту раздавить гиену! Однако секундой позже Люси выбралась из-под мертвого тела, грязная, но на удивление довольная. В такие моменты Шарлотте требовалось серьезное волевое усилие, чтобы не беспокоиться за нее.

Конечно, Люси в порядке. Она радуется победе, это нормально. Победе, а не тому, что вывалялась в чьей-то крови.

– Минус один уродец, – заметила Шарлотта. – Пойдем отсюда. День обещает быть жарким, и скоро у кронтикса появится-таки собственный запах. И отряхнись, а? Мне не нужна свита из всех мух этой планеты!

«Какие все стали брезгливые!»

Но игнорировать указание Люси все же не стала. Она, вернувшая свое привычное тело, отряхивалась и вылизывалась. Шарлотта, чтобы не наблюдать за этим, пошла вперед. Она ничего не боялась, быстрая победа над кронтиксом оставила чувство эйфории – будто все проблемы разрешимы и бояться ничего не нужно.

Однако лес очень скоро продемонстрировал ей, что бояться все-таки порой полезно. Шарлотта шла слишком быстро, не глядя по сторонам, она и сама не заметила, как вокруг нее захлопнулся металлический капкан.

Капкан был из больших – из тех, которые смыкаются на своей жертве, сдавливают ее, удерживают на месте до появления охотника. Похоже, это осталось тут со времен колонистов, ставили на животных, а попалась она. Как нелепо!

Нужно было быстрее освободиться, пока ее не догнала Люси и не умерла тут от хохота. Вот только Шарлотта не успела ничего сделать: едва она двинулась, как из капкана выскочили три шприца, вогнавшие ей под кожу мутную жижу. Так не должно было случиться, никто так не охотился… Или на Феронии охотились? Усыпляли животное, чтобы оно не металось? Даже травили, чтобы уж наверняка?

Это в любом случае не должно было подействовать на легионера – но почему-то подействовало. Ее организм пытался нейтрализовать неизвестное вещество и не справлялся. Шарлотта не успела ни испугаться, ни позвать на помощь. Краски потускнели, звуки утихли – и наступила темнота.

Глава 10

Первая попытка перевоплощения сорвалась, толком не начавшись. Триан ввел себе кровь василиска, но иммунитет легионера тут же подавил чужие клетки. Диана о таком предупреждала, и способ обойти эту защиту удалось придумать только к рассвету.

На следующий день стало не до того: им сообщили об атаке на челнок. Было непонятно, чего ждать дальше, что вообще произойдет. В итоге номер 1 передал, что пока для общего сбора нет оснований, каждый был волен делать то, что считал нужным, просто с учетом новых обстоятельств.

И вот как раз с учетом этих обстоятельств Альда предлагала отказаться от эксперимента. Не навсегда, но на этой миссии так точно. Потому что все оказалось куда серьезней, чем они ожидали, и враг может быть поблизости. Что будет, если он явится в момент, когда номер 7 окажется максимально уязвим?

Жаль, что сам Триан так не считал.

– Идеального времени никогда не будет, – сказал он. – Ты всегда найдешь с десяток обстоятельств, которые лучше переждать. Нужно пробовать сейчас.

– Неужели тебе совсем не страшно?

– А какая разница?

– Для меня разница есть, – настаивала Альда. – Давай я хотя бы подстрахую тебя, поддержу – первый раз все-таки!

– И снова нет. Диана справилась со всем сама, даже не зная, что ее ждет. Мелкая, я тебя прошу: не лезь в это до последнего, даже если у меня что-то будет не получаться. Я не могу полагаться на тебя, тогда это будет уже не полноценная боевая способность.

Альда была вынуждена признать, что он прав, хотя телепатка пока не представляла, как заставит себя держаться в стороне, если почувствует его боль. А что боль неизбежна – и гадать не приходится, Диана о таком рассказывала. Еще и отключиться от этой боли нельзя, трансформацию нужно тонко чувствовать.

Они снова дождались вечера, так было безопасней. Триан заблокировал в гостиной окна. Альда привела в зал василиска и усыпила его. Закончив с этим, она снова повернулась к легионеру и обнаружила, что тот неспешно стягивает форму.

– Э… Чем именно ты собираешься с ним заняться для познания вида? – озадаченно поинтересовалась телепатка.

– Остроумно. Даже жаль при такой альтернативе говорить правду. Анатомически у нас нет почти ничего общего. Если я преуспею в перевоплощении в форме, она либо порвется, либо выдержит и переломает мне кости. Меня не устраивают оба варианта.

Спорить с ним Альда не собиралась, но и гостиную не покинула, продолжая наблюдать. Она задержалась, потому что у нее появилась идея – вполне практичная и нужная им обоим. Поэтому Альда хотела оставаться отстраненно невозмутимой, а в итоге все равно почувствовала, что краснеет. Видеть его обнаженным вот так, со стороны, не касаясь, в ярком свете ламп было непривычно…

Триан же собственной наготы не стеснялся, он остановился в паре шагов от своей напарницы и посмотрел на нее с легким любопытством.

– Наслаждаешься зрелищем?

– Не только, – усмехнулась Альда. – Не ты один умеешь перестраховываться.

– При чем здесь перестраховка?

– Если на каком-то этапе твоих увлекательных метаморфоз ты собьешься, я всегда смогу передать тебе точный образ твоего человеческого тела.

– Разумно, – оценил Триан. – А теперь тебе лучше выйти.

– Что?.. Почему это?

– Потому что основной этап тоже будет зрелищным, но куда менее привлекательным, чем подготовка. Мне нужно изменить все без исключения ткани. Это может сопровождаться чем угодно.

Скорее всего, он был прав. Альда лишь на секунду представила, как будут хрустеть под невредимой