Кураторы потянулись прочь, а еще несколько минут спустя в кабинет ввели зареванную девчонку. Ее глаза покраснели, губы дрожали.

– Оставьте нас, – приказал я Руару.

– Но как же…

– Вон!

Его как ветром сдуло, а девчонка затряслась еще сильнее. Можно подумать, это ей поможет вернуть чужую жизнь.

– Присаживайтесь, Мадлен, – сказал я, и девушка присела на самый краешек кресла. Она избегала смотреть мне в глаза. Я бы на ее месте тоже избегал.

– Что со мной будет, господин Нэйтон? – едва слышно спросила она.

– Это будет решать госпожа эо Лайт. Я же должен выяснить, что вчера произошло.

– Я…

Мадлен залилась слезами, но меня не трогали ее слезы.

– Мы просто… – Она отчаянно пыталась взять себя в руки. – Мы с девочками поспорили, чей ай-тере дольше продержится без энергии иль-тере. Я думала, что успею… Что смогу… Я просто хотела победить.

– А ваш ай-тере хотел жить, – ответил я. – Но вы забрали у него такую возможность.

Мадлен истерично зарыдала.

– Имена, – приказал я. – Имена остальных спорщиц, пока у нас только один труп, а не несколько.

И даже не удивился, когда их услышал. Кэтти и ее заклятые подруги. Мадлен примкнула к этой шайке. Всего пять девушек, и одна уже стала убийцей, вольно или невольно.

– Ступайте, – сказал ей, а сам задумался.

С Кэтти пусть разговаривает Хайди. Мне не хотелось марать руки. А вот на состояние ее ай-тере я бы взглянул и троих оставшихся мальчишек тоже. Их-то я и попросил позвать. Мальчишки входили один за другим. Да, магический дисбаланс был налицо, но третьекурсницы быстро сделали выводы, и их ай-тере получили нужную им энергию. Остался последний. Эжен, ай-тере Кэтти.

Стоило парнишке войти в кабинет, как я понял – Кэтти заигралась. Он единственный так и не получил энергии «иль», и его собственная сила грозила рвануть в любую минуту. Бледный, с горящими глазами. Я не знаю, каким чудом он оставался на ногах. Видимо, на чистом упрямстве.

– Присаживайся, – сказал я. Руки чесались, но пока удавалось держать себя в руках – пока я не видел Кэтти. – Эжен, ты можешь рассказать, из-за чего погиб Тони?

– Да, – тихо, но спокойно ответил он. – От магического выгорания. Мадлен хотела, чтобы Тони победил в соревновании между ай-тере.

– Но он проиграл.

– Да.

– А если соревнование завершено, почему ты сам до сих пор на грани?

Эжен улыбнулся. Да, ответ очевиден. Потому что так решила Кэтти.

– Давай-ка я поговорю с твоей иль-тере, – вздохнул я. Но не пришлось. В кабинет ворвалась Хайди, и сразу завоняло дорогими духами.

– Ну, что здесь? – спросила она, а я поднялся, уступая ей кресло.

– Девочки поспорили, кто из ай-тере дольше продержится в состоянии дисбаланса, – ответил я. – Перед нами победитель, а вчера погиб проигравший.

Хайди уставилась на Эжена, смачно выругалась и крикнула в коридор:

– Кэтти сюда. Немедленно!

Конечно, Хайди не отличалась человеколюбием, но этот мальчик куплен на ее деньги, а поведение Кэтти ставит под угрозу ее репутацию. Видимо, Кэтти ждала поблизости, потому что сразу влетела в комнату.

– Вы звали меня, госпожа эо Лайт? – сладко спросила она.

– Звала. – Хайди поднялась с кресла и сделала пару шагов, разделявших их, а затем размахнулась и ударила студентку по щеке.

Кэтти вскрикнула и сползла на пол, а Хайди склонилась над ней.

– Слушай меня, ничтожество, – процедила сквозь зубы. – Да, ай-тере – твоя собственность, но пока ты не отработала положенный срок после выпуска, ты – моя собственность, слышишь? И если ты будешь впредь портить мое имущество, я вышвырну тебя отсюда. Знаешь, что будет дальше? Ни в одном приличном доме тебя не пустят на порог. Ты останешься без работы и в итоге будешь зарабатывать на жизнь тем местом, которым ты думала, когда затеяла этот глупый спор.

– Это не я…

– Ты, – рыкнула Хайди. – Иначе почему твой ай-тере так и пышет жаром? Тебе было мало смерти вчерашнего идиота? Хочешь добавить еще одного? Немедленно займись мальчишкой и учти: еще один промах – и ты вылетишь. А после того, как поможешь ай-тере, отправляйся на неделю в карцер. Я не собираюсь из-за вашей глупости тратиться на еще одну партию ай-тере. Нэйт, проследи.

– Хорошо.

Я прослежу, только вряд ли от этого будет толк.

– Пошли вон, оба!

И Кэтти, и Эжен вылетели за двери, а Хайди рухнула в кресло.

– Никакого понятия о дисциплине, – фыркнула она. – И о том, как экономить мои деньги. Разве не понимают, что до выпуска у них другого ай-тере не будет?

Я молчал. Что сказать, если сама она была такой же, как эти девушки? Зарвавшейся, эгоистичной, наслаждающейся чужими страданиями.

– Занимайся колледжем, – приказала Хайди. – Только не думай, что я выпущу тебя из поля зрения. Пожалуй, я сама буду приезжать… допустим, через день и разговаривать с будущими и нынешними иль-тере. Так сказать, передавать опыт. И присматривать за тобой.

– Дело твое, – ответил я.

– И колледж мой. И ты мой, дорогой. Не забывай об этом. А теперь меня ждут на приеме. До встречи, Нэйт.

И Хайди покинула кабинет, а я остался один. Думал, в этих стенах станет легче, но сейчас понимал – нет. Не легче. Наверное, нет уже того места, где я смогу ощущать себя не в западне. Что ж, какая разница? Будь что будет.

Дея

Прошло около трех недель с возвращения Нэйтона. Хотя, как возвращения? Он не вернулся к преподаванию, только наводил в колледже порядок. Я слышала, что Мадлен исключили, несмотря на связи ее отца, а Кэтти и ее сообщниц отправили в карцер на неделю. Самого Нэйтона я не видела, но знала, что это большей частью его решение, одобренное госпожой эо Лайт. Ай-тере Кэтти перестал встречать меня в коридорах и пакостить, а она сама после возвращения из карцера ходила, поджав губы, и держалась тише воды. Значит, подействовало.

Замечала я и другое: не у всех третьекурсников было такое отношение к ай-тере, как у Кэтти. И, как ни удивительно, в основном со своими ай-тере подружились парни. Даже та девчонка, которая когда-то влетела в нашу аудиторию, казалась вполне довольной жизнью. Среди девушек процент тех, кто поладил со своей «половиной», был куда меньше. Их парни смотрели в пол и почти ни с кем не разговаривали. Опять-таки почему? Я не понимала.

А еще украдкой думала о Нэйтоне. О том, где он пропадал и почему вернулся. Мне так его не хватало! Все эти полгода не было и дня, когда не вспоминала о нем. Наверное, прошедшие месяцы и дали понять, что я не так уж равнодушна к своему наставнику. Больше чем неравнодушна. Вот только он обо мне не вспоминал.