– Во-первых – гоблиноиды, они все умеют договориться между собой. В лесу есть довольно большая колония, там несколько троллей и немало прочих, и они же стоят над гоблинами в Хогсмиде. Во-вторых – кентавры. Еще – гномы, их пещеры тоже выходят в Магический лес. Наконец – русалки в озере. Если договориться уже с одним из этих народов, ситуация значительно упростится. Если удастся разобраться со всеми четырьмя – здесь станет спокойнее, чем было до эльфийской диверсии.

– Хорошо, сроки?

– Примерно через месяц у нас кончатся деньги, и придется их занимать за рубежом, и вообще искать другой банк. Все остальное еще как-то терпит, но если проблема затянется на лето, то гоблины могут попытаться захватить даже сам замок…

– Да, а про «вековые претензии»… Для них были основания?

– Конечно. Все магические существа приведены к союзу с волшебниками силой, и только потом к ней прибавилась выгода от сотрудничества. Восемьсот лет назад, во времена первых Великих Волшебников, все эти народы были дикими. Другими словами – свободными. И они это помнят.

– Да, задачка… Ладно, попробуем с ними пообщаться.

– Заранее – спасибо! Даже если у Вас ничего не получится. Только ночью не ходите – сожрут, не разобравшись…

– Приют обеспечите?

– Несомненно.

Призрачный директор подошел к горящему камину, что-то повелительно буркнул, сунул в огонь полупрозрачную руку и тут же втащил в кабинет вполне телесного Филча.

– Аргус, наш гость взялся за проблему с Запретным лесом. Предоставьте ему кабинет со спальней и едой, завтра утром – проводите в лес.

– Слушаю, Директор. – Филс слегка поклонился, – пойдемте, мистер Икс.

– Не прощаюсь – довольно весело кивнул напоследок Дамблдор.

***

В коридоре завхоз походил несколько минут в нерешительности, потом вдруг ткнул волшебной палочкой в какую-то нишу под портретом сказочного рыцаря.

– Маруся! Вылезай, работа.

Из ниши вылезла заспанная кучерявая девушка роста скорее хоббитского. Ну, или гоблинского – в общем, на две головы пониже нас. Засаленная футболка, драные в пяти местах штаны до коленок и тапочки на босу ногу. Ну-ка, идентификация…

Маруся, домовый эльф, герой. Ранг D 3.

И, между прочим, с очень приличными параметрами – видно, что тут не обошлось без перерождения из кого-то с двадцатым, если не тридцатым, уровнем… Правда, в силе – всего 8, почти как у гоблина. Но от кого же такие происходят?

– Найдешь этому человеку гостевой кабинет со спальней, принесешь еды, покажешь – где, что и как. Завтра с утра отведешь в Запретный лес.

– На съедение? – удивилась Маруся.

– Нет, на переговоры. И смотри, чтоб саму не съели.

– Хорошо, сделаю. Все равно уже не заснуть… Пойдемте.

Так что теперь нас ведет Маруся. Отойдя от Филча на два коридора, она, наконец, оглянулась и вдруг извлекла из-за пазухи кусок яблочного пирога.

– Будешь?

– Хм… Спасибо!

– Пошли сначала на кухню. Поедим, а потом где поспать тебе найдем. Так быстрее получится.

Проходами в Хогвартсе Маруся управляла еще лучше, чем Филч, даже без палочки откупоривая в стенах косые трубы, по которым можно было съезжать на одном дыхании. Так что на общую кухню мы ввалились из люка в потолке. Никого при этом не удивив.

– О, Маруся! – Обрадовалась низенькая круглая тетушка – очень смуглая, явно с примесью гоблинской крови, – тебе поесть? Или посуду поможешь мыть? Ой… извините, Сэр.

– Дюка, я тебя люблю! Но мне надо накормить человека – он в гостях у директора, кажется, а ужин уже прошел.

– А, да конечно… Вон, что на круглом столе – все ваше.

– Ага, ну ты тут не стесняйся – на всякий случай пояснила Маруся и сразу сама увлеклась какой-то вкуснючкой. Стол оказался богат и разнообразен, причем еда не расставлена, а скорее навалена – похоже, остатки общего ужина. И большая часть еды – вообще не понятно, что такое.

– Маруся… а эту еду, вообще, как готовят?

– Ну, в основном овощи, фрукты, специи и много пищевой магии. Вон, видишь книгу на кухонном столе? Это список заклинаний для сладкого. Конечно, для других блюд тоже есть. Тебе чего-нибудь найти?

– Честно говоря, хочется мясного… или хотя бы белкового. Прилично поработать пришлось.

– Кажется, мяса сегодня у них нет. Вон та штука, кажется, из орехов – пойдет?

В общем, неплохо получилось. Кстати, на кухню периодически просачиваются дети в мантиях – похоже, студенты младших курсов – и тырят какие-нибудь пирожки. Видимо, опаздывать на ужин здесь все-таки можно.

– Наелся? Возьми сколько хочешь про запас – тогда не нужно будет успевать к завтраку – серьезно посоветовала Маруся. Мудрая женщина…

– Тебе какой нужен ночлег – скорее шикарный или уютный?

– Пожалуй, лучше уютный. Или удобный. Но вообще-то…

– Это все равно, да? Тогда не будем ничего искать – пошли ко мне в кладовку.

Дорога снова заняла меньше трех минут – местные коридоры легко подчиняются домовым эльфам. Или только Марусе? В общем, мы оказались в комнате с косым потолком, изрядно забитой всяким хозяйственным барахлом. Но почему-то действительно уютной. Свет тут хороший, теплый. И барахло в основном мягкое.

– Ну, тут у нас бардак. Сейчас я уберусь – подожди минутку… или вот поскладывай вот это вон туда – Маруся ткнула в темный люк в стене и заметалась по комнате. Тут явно не обошлось без колдунства – она была одновременно в трех местах, вещи косяками летели из угла в угол. Минуты через три из кучи хлама вылезла вполне приличная кровать с наброшенным сверху спальным мешком, затем маленький стол с чайником и даже камин с запасом поленьев. Даже на полу под завалами всякой ерунды обнаружился мягкий коврик. Мелкая ерунда как будто сама попряталась по углам.

– Вот, здорово. Если бы не ты, я бы тут еще сто лет не убралась. Теперь здесь можно сидеть, лежать, спать, печку топить… что хочешь. Кстати, ночью бывает холодно – тут за потолком сразу улица. Вон, можно окошко открыть.

– Здорово… а как ты так все быстро делаешь?

– Так это… я же домовый эльф. У нас расовый навык – «замедление