Поблагодарив мадам Фалстн за бульон, я вышла из гостеприимного шатра и обнаружила, что чета Агрон уже присоединилась к дочери. На фоне заснеженных деревьев и ледяных скульптур троица в светло-голубом выглядела до того мило, что хоть картину пиши.

— Как славно, что у них всё налаживается. — Одобрительно обронила мадам Фалстн. — Вот решила сделать перерыв и полюбоваться на ледяные творения. Толковое занятие нашим гостям нашли, а то все друг другу пакости устраивали.

— Так ведьмы же. Им по натуре положено, — усмехнулась я.

— Эти ведьмы леди себя называют, а ведут себя что те торговки из воровского квартала. Гнать их надо! Я лорду Кристоферу это с первого дня говорю. Нет среди них той, что теневой колодец обуздать сможет.

— А как же ведьмы из Арлстоуна и Элрстоуна? Они сами из теневых колодцев прибыли…

— Да какие они ведьмы! Выдры с палочками! Ничему этих высокородных в школах не учат.

— Учеба, как и танец, требует участия двух партнеров, — осторожно заметила я.

— Хорошо сказано, мисс Корин. Партнерство важно и в учебе, и в дружбе, и в любви…

Мы с мадам Фалстн замолчали, потому что, степенно раскланявшись с женой, лорд Агрон подхватил смеющуюся Нелли на руки и посадил себе на шею.

— Похоже, Нелли уже не так сильно боится своего отца, — заметила я. — Да и леди Элена…

— Госпоже Элене нужно чаще вспоминать, что она жена и мать, а не ведьма! — неожиданно проворчала мадам Фалстн.

Я украдкой рассматривала фигуристую кухарку и думала о том, как мало знаю о феях. А все земные шаблоны. Привыкла считать фей крошечными волшебными созданиями. Ассоциации облегчают восприятие, они же могут стать барьером. Надо бы поискать книгу по расам этого мира.

Нужно узнать о этом мире как можно больше. Не только о Даркстоуне. Мне было мало замка и его окрестностей. Хотелось выяснить, что находится за пределами теневого колодца.

Так странно, еще недавно я думала лишь о возвращении домой.

Небо заволокло чернотой до того быстро и неожиданно, что я ощутила слабость в коленях. Или же это у меня потемнело в глазах?

— Спокойнее, дорогая. Обопритесь на мою руку. Ваш отец, господин Алдар, тоже тяжело переносил теневые вспышки.

Неожиданное откровение мадам Фалстн подкрепилось неслабой поддержкой. В какой-то момент почувствовала, что вешу на кухарке, причем хватаюсь за нее обеими руками. Куда подевалась кружка, отдельная загадка.

Бульон…

— Мне что-то подмешали в питье? — с трудом произнесла я.

— Еще чего! В моем шатре ни одна ведьма своей палочкой махать не станет. Еда должна быть вкусной и полезной, а магические добавки — происки теней. Эти вечно что-то употребляют. Не носит их наша земля, так и норовит домой выбросить.

Пока я приходила в себя, день превратился в глубокий вечер, словно некто растянул в небе темную завесу. До меня доносились возмущенные голоса невест, активистки предлагали разобраться с теневой вспышкой, себя показать и другим приятное сделать. Лично я была не против, чтобы кто-то сделал мне приятно, причем, побыстрее.

Мадлен возникла рядом до того внезапно, что я инстинктивно свела руки и выдала искру света. Ведьма отбросила ее взмахом волшебной палочки и понимающе улыбнулась:

— Не дергайся, лунная! Скоро пройдет! Пока дыши глубже. В тебе столько крови Даркстоунов, что толика тени не повредит.

Легко сказать! Меня не покидало ощущение, что я муха, которую хотят размазать тонким слоем по земле. Воздух сделался тяжелыми и вязким, но это было сущей ерундой по сравнению с давящим ощущением. Ноги не держали, хотелось лечь прямо в снег. А вот прибывшие на смотрины ведьмы выглядели взволнованными, но до обидного бодрыми. Похоже, что эта чернота небесная действовала исключительно на меня.

— Я говорила мисс Корин, что господину Алдар во время теневых вспышек было непросто. Поэтому он прятался в замке.

— Он не прятался, а проявлял благоразумие, — поправила кухарку Мадлен. — Что-то рановато для вспышек. И Ванесса о них не предупреждала. Посмотрим, как наши невесты себя покажут.

Ведьма предвкушающе потерла руки, а мадам Фалстн согласно закивала:

— Хозяйка Даркстоуна должна быть готова наравне с мужем защищать эти земели. Ваша матушка спуску теням не давала. Какую изумительную защиту она ставила. А лорду Кристоферу прислали этих!

Мадам Фалстн с неодобрением уставилась на ведьм.

Я попыталась непредвзято оценить суету на площадке. Часть невест, выстроившись в круг, сформировали коллективными усилиями нечто похожее на огромный светящийся зонт и теперь медленно поднимали его навстречу теневой преграде. Другие активно, но без особого успеха, пытались пробить темноту точечными магическими ударами.

— Смелее, дамы! Это всего лишь жалкая вспышка! Я уже сталкивалась с такой у себя дома! — командовала ведьма из Арлстоуна. — Важно не дать пелене опуститься к земле.

— А что будет, если она все-таки спустится? — тут же уточнила я.

Я больше не задыхалась, но дышала все равно, как загнанная лошадь. Не выдержав, сбросила пальто на снег. И в этот момент буквально в двух шагах в дерево ударила черная молния.

— Вот это и будет. Проклятье! Это уже не смешно! — Мадлен приложила руку к земле и поморщилась. — Колодец волнуется. Элена! Уводи Нелли!

Предупреждение было излишним, лорд Агрон уже бежал к замку под магическим зонтом, раскинутым над ним супругой. Когда в него ударила черная молния, а леди Элена пошатнулась, лорд Агрон прижал ведьму к себе, что-то сказал, а потом под радостные визги дочери подхватил жену на руки.

— Черт! Уронит же ребенка!

Но Нелли всем обезьянам на зависть держалась крепко за шею отца. Еще десяток шагов — и эта троица благополучно просочились сквозь темноту.

— Успели… — объявила Мадлен и серьезно посмотрела на меня: — Станет совсем паршиво, говори. Открою арку. Но на себе не потащу.

— Я помогу, мисс Корин, если ей станет плохо. — Пауль Рочестер возник рядом, точно из-под земли появился, и напугал нас обеих.

— Проклятье! Где тебя носило?! — напустилась на него Мадлен.

— Я был в шатре. Ел, — с заметным смущением признался мистер Рочестер.

— Ты всегда ешь. И куда только помещается? — Мадлен критически осмотрела Пауля, словно прикидывая, на что он способен.

По мне так мистеру Рочестеру пребывание в замке пошло на пользу. В весе он не прибавил и оставался тощим и нескладным, зато лицо заметно посвежело. Да и держался он намного увереннее.

— Вижу, у тебя есть план, — спокойно улыбнулся он. Казалось, его совершенно не тревожило происходящее в небе.

Мадлен глубоко вздохнула и решительно хлопнула волшебной палочкой по раскрытой ладони:

— Значит, так! Сейчас будем вспоминать, чему нас учили на уроках по защите от тьмы. Ты успокаиваешь землю, а я укрываю небо. Нужно разорвать связь…