— Надеюсь, ты способна на большее.

В гостиной она без лишних расшаркиваний потребовала показать связующую руну. Безумно хотелось послать ее к черту, но я понимала, что выгоднее дать сестрам полюбоваться на черную закорючку, а потом попросить поделиться информацией, ведь Кристофер так и не раскрыл мне преимущества теневой связи.

— Вы теперь чувствуете друг друга на расстоянии. Чувства, эмоции, местонахождение. Думаю, тебе пока сложно разобраться в новых ощущениях, но Кристофер уже прекрасно освоился.

— Вы видели его сегодня?

— Ага. Сиял, как начищенная монета. Сначала сочла, что ему удалось затащить тебя в постель. Ау! Элена, ты чего пихаешь? — Мадлен с негодование посмотрела на сестру, что ловко ткнула ее локтем в бок.

— Тебе никогда не получить титул мисс Тактичность, — скорбно объявила она.

— Ха! Да кому он нужен. Лилиана, готова тебя заверить, если ты вдруг переспишь с нашим братом, тебя никто не осудит!

— Кажется, кому-то пора перепихнуться с мистером Рочестером. Глядишь, и мысли потекут в другом направлении, — холодно заметила Ванесса и посмотрела на меня: — Твоя магия усилится. Кристофер упоминал, что ты читаешь книгу из библиотеки отца.

— Решила, что история безопаснее практических советов.

— Верно. Но учитывай, что времени мало. Думаю, тебе стоит освоить несколько лунных арканов до Дня Ночи.

— Вот так просто? Взять самой и освоить? — нервно усмехнулась я.

— Если тебе нужны низшие для сжигания, я отловлю. Нет? Хочешь потренироваться на ком-то посолиднее? Могу устроить и это, но придется отправиться к лунному стражу. Не хотелось бы, чтобы ты отключилась в самый неподходящий момент. Кристофер почувствует и расстроится. — Внезапно ехидное выражение лица Ванессы сменилось ледяной маской. — Ты можешь помочь моему брату, только поэтому я с тобой вожусь. Но если я увижу, чтобы ты, Лунная, делаешь его слабым — я найду способ избавить его от вашей связи. Дальше сами с ней болтайте. Мне нужно проверить часовых.

Когда Ванесса покинула гостиную, в ней даже дышать стало легче.

* * *

Ведьмы Теневого мира владели созидающей магией. Хотя материализовать тень умели единицы, остальные прекрасно творили изо льда и снега. Расчищенная после ночного снегопада дорожка вывела меня к шатрам, вокруг которых трудолюбивыми пчелками суетились прибывшие на отбор невесты. От частых взмахов волшебных палочек воздух искрил, словно наполненный полярным сиянием, оно отражалось в ледяных глыбах, преломлялось и разбрасывало на снегу разноцветные пятна.

Хороший отбор. И конкурсы на нем интересные. Намекнул бы кто лорду Даркстоуну о поощрительных призах.

— Как тебе? Здорово я придумала? — выглянувшая из шатра Мадлен лучилась от удовольствия. — Парад ледяных скульптур моя идея!

— Придумала, как направить брачную энергию в мирное русло?

— Элена голосовала за пикник в оранжерее. Собственно к пикнику все и готовились, но в последний момент Ванесса скомандовала вести невест в сад.

Хмыкнув, спрятала озябшие руки в карманы пальто. Тяжелое, шерстяное, с пышной юбкой колоколом, оно прекрасно защищало и от холода, и от ветра. Зато некоторые невесты прибыли на скульптурные работы, словно на тот самый неслучившийся пикник. Ведьма из Арлстоуна пританцовывала вокруг своей глыбы в жакете с таким декольте, что хотелось попросить принести ей шарф.

— Они точно не заболеют?

— Не должны. Элена приказала добавить лошадиную дозу согревающих трав в вино с пряностями. Пойдем и тебе возьмем стаканчик.

Вино с пряностями готовилось в огромном котле, от которого поднимался подозрительный розоватый пар. И хотя мой нос уловил знакомый аромат корицы и специй, я перехватила руку Мадлен, уже потянувшуюся за стаканом.

— Спасибо. Не хочется.

— Боишься, что конкурентки траванут? — понимающе хмыкнула она. — Я бы на твоем месте тоже волновалась. Но от тебя все проклятия как от каменной стены отскакивают.

Несмотря на теплое пальто, сделалось зябко, да и розовый дымок стал казаться не просто подозрительным, а зловещим.

— Не бойся, мисс Лунная, я за тобой присматриваю! У тебя завидная защита. Так что, по стаканчику? — Мадлен задорно улыбнулась.

— А почему это мисс Корин в оформлении площадки не участвует?

— Или ей нечего показать?

Породистые ведьмовские кобылы подкрались незаметно. Неужели подслушивали? Мадлен пришлось нацепить вежливую улыбку и напомнить:

— Мисс Корин не является участницей смотрин и не претендует на сердце лорда Даркстоуна.

— Естественно, ведь мисс Корин давно владеет другой частью лорда Даркстоуна, — голос ведьмы из Арлстоуна источал яд.

— Страшно представить какой… — еле слышно буркнула я.

— Думаете, мы не знаем, что вы каждую ночь уединяетесь в одной спальне? — прошипела леди Эрлстоун.

— Поэтому вы так упорно пытаетесь пробраться в покои Кристофера? Хотите застукать нас с ним на горячем? Или вам просто хочется посмотреть, как лорд меня… кусает. Дамы! Я же его закуска! Забыли? Эй, куда вы? Я же еще не все вам рассказала!

Ведьмы удалялись с такой скоростью, точно я предложила им заменить меня во время трапезы лорда Даркстоуна. Рядом хихикала раскрасневшаяся Мадлен.

— Лилиана, ваша прямолинейность восхитительно неприлична!

— Неприлично ломиться в спальню к мужчине. Я же всего лишь напомнила о том, что все и так знают.

Больше к нам никто не приближался, невесты подчеркнуто игнорировали нас с Мадлен, зато усиленно налегали на вино с пряностями. Мы же неспешно прохаживались между статуй и любовались ведьмовским креативом.

— Мой брат будет в восторге. — Мадлен пакостно ухмыльнулась, рассматривая очередное ледяное изваяние лорда Даркстоуна.

Оригинальностью ведьмы не отличались, а отсутствие художественного вкуса компенсировали желанием польстить оригиналу.

— Ты только посмотри какие плечи. — Мадлен стрельнула глазами в ведьмовское творение.

— Вид сзади тоже ничего, — подхватила я.

— Уверяю вас, оригинал намного лучше. — Вкрадчивый шепот заставил меня споткнуться на ровном месте. — Осторожнее, мисс Корин.

Невидимый Кристофер придержал меня под локоть.

“Проводите смотр ледяного творчества? Наметили уже самые удачные работы?” — мысленно поинтересовалась я.

— Скорее, отметил тех, кто не участвует. Непорядок, мисс Корин, — дыхание Кристофера пощекотало щеку.

— Тетя Лили, а где ваша скульптула?!

К нам светочем отличного настроения приближалась Нелли Агрон-Даркстоун. И как приближалась! Она важно плыла под руку с отцом. В новеньком голубом платье и белоснежной шубке Нелли была готова растапливать сердца взрослых. Первой жертвой ее очарования стал королевский колдун, где-то откопавший голубой костюм и белое пальто. Нет, попытка была хороша, но образу падшего ангела мешала жуткая черная маска. А вот перчатки на Нелли были те, что я ей сотворила. Надо же почти сутки прошли, и не отняли.