шум. Сквозь него проскрипел чужой механический голос: — Псевдоразумное существо прошло данный тест.

Кратер в казахской степи

Телефон издал мелодичный сигнал и начал противно вибрировать. Роман сунул руку в карман летних брюк, нащупал и вынул мобильник. Звонил его давний сослуживец по армии.

Парень нажал на иконку смартфона. Поднёс к уху небольшой аппарат и сказал: — Здравствуй Артём.

— Привет. — услышал он радостный голос: — Извини, что я отрываю тебя от важной работы, но мне нужно с тобой перекинуться парочкой слов.

— Говори. — сказал парень и приготовился слушать. Выяснилось, что старый товарищ Артёма трудился в лаборатории, изучающей биологию. У них готовится командировка в казахскую степь. Российским учёным, нужно сгонять за границу, взять образцы местной флоры и фауны и вернуться назад.

— Понятно. — прервал друга парень: — А я здесь причём?

— Дело всё в том, что им нужен кто-то, вроде секьюрити, умеющий обращаться с оружием и профессионально гонявший машину. Такой человек у них есть, но он вдруг заболел, надолго оказался в больнице и в ближайшее время не сможет выйти оттуда. Так что, ты скажешь на моё предложение?

— «А почему бы и нет?» — вдруг решил Роман: — «Из полиции я благополучно уволился три недели назад и сдал документы, на оформленье агентства по оказанию детективных услуг. За этот срок я срублю немного капусты, глядишь, протяну до окончания лета».

Парень твёрдо сказал: — Я согласен. С кем мне нужно связаться?

— Сейчас я пришлю тебе смс-ку с телефоном моего школьного друга. — ответил Артём: — Если вы сговоритесь, ты мне сообщи, чтобы я больше не дёргался и никому не звонил.

— Хорошо. — коротко бросил Роман. Парень услышал, как товарищ облёгчённо вздохнул, и тут же, в динамике зачастили гудки. Он дал отбой, но не стал прятать сотовый обратно в карман. Через минуту телефон снова звякнул. Пришло электронное сообщение с обещанным номером.

Парень набрал нужные цифры, связался с нужным ему человеком, и объяснил, кто он и откуда. Он договорился о встрече и с облегчением узнал, что лаборатория расположена в том же районе, где он живёт все последние годы.

Спустя десять дней, три россиянина: завлаб Олег Чистохвалов, Клим Бочаров — сотрудник НИИ, почвовед и ботаник, а с ними Роман, держали путь в Астану, в столицу суверенной Казахской республики.

Они прибыли туда в пять часов вечера. Вышли из самолёта и двинулись к зданию аэропорта, блиставшего стеклом и металлом. Все документы их экспедиции были оформлены ещё в далёкой отсюда России.

Роман и двое учёных даже не съездили в город, возведённый в последние годы прямо в голой степи. Не выходя из зоны прибытия, они подошли к стойке администратора. Предъявили билеты, полученные в Москве, и были направлены в нужную сторону.

Наконец, они оказались у самого края бескрайней бетонной равнины. Там стоял древний биплан, ещё советской постройки. Друзья поднялись в очень скромный салон, сели в тесные кресла и полетели в какой-то райцентр с трудно произносимым названием.

Ближе к позднему вечеру, они прибыли в нужное место. Там их встретили местные власти, в лице пожилого капитана полиции. Полноватый казах, с круглым, как тарелка лицом, дождался, когда все члены экспедиции сойдут с трапа на землю. Он приблизился к ним, представился на чистом русском наречии и попросил предъявить документы.

Мужчина проверил протянутые ему загранпаспорта, украшенные российским двуглавым орлом. Он убедился в их подлинности, сунул в нагрудный карман своей гимнастёрки и предложил пройти вместе с ним.

Учёные едва разбирались в реалиях суверенной республики, а что до Романа, так он был здесь в первый раз. Поэтому, никто толком не знал, стоит ли им возражать? Все подхватили тяжёлые сумки, выброшенные на площадку измученным лётчиком, и двинулись за блюстителем правопорядка.

Добравшись до края лётного поля, провожатый указал трём путешественникам, на белую «Ниву». На первый взгляд Романа, она ничем не отличалась от своих российских собратьев.

Ничего не объясняя прибывшим, капитан отвез их в отделенье полиции, стоявшее в центре посёлка. Офицер привёл их в свой кабинет и предложил сесть по одну сторону от большого стола. Там, где обычно сидят посетители. Сам он устроился в кресле напротив.

Представитель правопорядка чуть помолчал и сказал: — У меня есть бумага начальства. — он поднял с огромной столешницы лист с напечатанным текстом и помахал перед гостями:

— Согласно приказа из министерства, вас ожидает грузовая машина с продуктами, топливом и палаткой для четырёх человек. Вместе с этим добром, вы получите три карабина «Сайга» с боевыми патронами и три пистолета «ПМ» с запасными обоймами.

Капитан ненадолго умолк. Хмуро посмотрел на начальника группы и безапелляционно добавил: — Но, всё это вы получите при одном важном условии!

Роман встряхнулся и с тревогой подумал: — «Интересный вираж в разговоре, чтобы это всё значило?»

Оба учёных насторожились и озадаченно переглянулись. Слишком резким был поворот от «бесплатного пряника» к каким-то непонятным условиям. Ещё неизвестно, чем им придётся платить за услуги «ментов»? Вдруг попросят нечто такое, от чего нужно держаться подальше? Например, доставка оружия, наркотиков и другой криминал.

Полицейский не стал испытывать терпение слушателей и объяснил причину приказа начальства: — Три недели назад, в этот район выехала экспедиция Казахской Академии наук. В течении первых дней они регулярно выходили на связь с моим отделением. Затем, сообщили, что добрались до места и стали там лагерем. После чего, прекратили звонить.

— У вас есть надёжная связь с этим отдалённым районом? — спросил удивлённый завлаб.

— Нет. Они взяли с собой спутниковый телефон.

— Может быть, он вышел из строя?

— У этой группы имелось два новеньких импортных аппарата. Они не могли сломаться все сразу.

— Вы послали туда людей для проверки? — продолжал завлаб пытать «господина начальника».

Капитан так потемнел лицом, что Роман отчётливо понял, этот человек привык сам задавать вопросы, а не отвечать каким-то приблудным гражданским. Тем более, иностранцам, прибывшим из далёкой России.

Олег тоже уловил перемену в облике полицейского и постарался, как можно сильнее, смягчить свой вопрос: — Извините мою назойливость. — сказал он: — Но нашей экспедиции предстоит работать в том же районе. Поэтому, я хочу узнать о происшествии, как можно подробнее. Мало ли с чем, нам придётся столкнуться?

Капитан хорошо понимал, что ему не уйти от расспросов. Сдержал свой праведный гнев и продолжил уверенным голосом: — Нет, мы не послали туда наших людей.

— Почему? — не сдержался Олег.

— Это место очень пустынное. Пастухи, что гоняют овец по степи, там почти не бывают, а если и заезжают по какой-либо надобности, то не приближаются к той котловине ближе, чем на