– Достаточно, парень, – перебил Ведьмак. – Итак, ты видишь, в чем заключается опасность? Румынские слуги Тьмы лишь использовали исходящую от книги силу, чтобы подпитывать свои иллюзии. А если гримуар прочтут вслух, как и было задумано?

Я пожал плечами:

– Маловероятно, что кто-нибудь сможет выполнить такой ритуал.

– Насколько маловероятно? Враг и его слуги все больше и больше отчаиваются, значит, будут прибегать к отчаянным мерам. Книга беспокоит меня, и тебя тоже должна беспокоить, парень! Она может быть где-нибудь в Графстве, и опасность очень велика.

– Кстати, о книгах… У меня есть добавление к вашей коллекции! – сказал я и, открыв мешок, протянул Ведьмаку три книги. Это были записи, которые я вел в течение первых трех лет своего ученичества.

– Спасибо, парень, – ответил он. – Здесь им самое место. И ты сможешь приходить сюда и сверяться с ними, как только понадобится.

– А вот еще одна книга… – Слегка волнуясь, я снова сунул руку в мешок. Я не был уверен в реакции Ведьмака. – Алиса собиралась написать отчет о тех двух годах, в течение которых обучалась у Костлявой Лиззи, но потом решила, что книга будет полезней.

Ведьмак принял книгу и прочитал заголовок на корешке: «Тайны шабашей ведьм Пендла». Он открыл ее на первой странице, начал читать аккуратный почерк Алисы – и вдруг, захлопнув книгу, холодно посмотрел на меня.

– Считаешь, ей место на полках моей библиотеки? – спросил учитель.

– Она о магии, которой пользуются ведьмы, об их слабостях и сильных сторонах. Она может очень помочь! – настаивал я.

– Что ж, парень, дело твое, – сказал Ведьмак, – потому что, по правде говоря, это твоя библиотека. И она будет твоей до тех пор, пока ты не передашь ее следующему ведьмаку. А пока тебе решать, что отправится на эти полки. Мои колени не гнутся, у меня одышка, – продолжал он, печально качая головой. – Хотя тебе предстоит еще длинный путь до того, как ты закончишь учебу, но с данного момента ты полноценный чипенденский ведьмак. Начинай же думать как ведьмак! Я пока еще буду рядом, чтобы давать тебе советы, но отныне груз этой ответственности ложится на твои плечи. Что скажешь?

– Сделаю все что смогу, – ответил я.

– Да, парень, ты будешь делать все что сможешь. Это единственное, что может сделать каждый из нас.

И вновь я записал почти все по памяти, лишь изредка сверяясь со своей тетрадью.

Вчера пришло письмо от моего старшего брата Джека. Он пишет, что Джеймс исчез, но они не теряют надежды. Джек уверен, однажды брат вернется. Я не знаю, что ему ответить. Не лучше ли оставить Джеку надежду? Если я расскажу, что мне известно, он будет винить меня в гибели брата. Джек считает, моя работа ученика Ведьмака не принесла нашей семье ничего, кроме горя. И он прав. Я считаю, что Джеймс мертв, убит слугами дьявола; а ведь не будь он моим братом, он был бы жив.

Рутинная работа ведьмака продолжается, но когда у ивовых деревьев звонит колокол, именно я справляюсь теперь с любой напастью.

Учитель проводит много времени, сидя в саду. Он постарел, вся его борода побелела. Он напоминает мне тех стариков, которых я видел еще мальчиком, – они обычно сидели вокруг рыночной площади в деревне Топли и казались удалившимися от жизни и ожидающими смерти, довольными просто тем, что наблюдают и вспоминают. Думаю, Джон Грегори тоже ждет смерти, и это меня печалит. Это еще один груз, который мне приходится нести.

Джад Бринсколл забрал с собой наших собак и отправился на север Кастера, чтобы обосноваться в водяной мельнице. Он взял на себя территорию, которую некогда защищал Билл Аркрайт, и занят тем, что избавляет те места от водяных ведьм. Я всеми силами стараюсь простить его за то, что он предал Ведьмака, но до сих пор не могу сделать это. Мне нужно время.

Что касается Грималкин, она снова в бегах с головой дьявола, и ее все еще преследуют его слуги.

Я предложил ей взять мой кинжал: она когда-то отказалась от Клинка Судьбы, но Режущего Кости приняла. Она отдаст его, когда Алиса возвратится из Тьмы с третьим клинком, и мы наконец соберем все три священных предмета.

Наш бой с Тьмой продолжается, но я скучаю по Алисе. И время истекает. Сейчас начало августа, и мне только что исполнилось шестнадцать. Я четвертый год обучаюсь у Ведьмака. Меньше трех месяцев осталось до Хэллоуина – до нашего единственного шанса завершить ритуал и уничтожить дьявола навсегда.

Каждое утро я просыпаюсь, полный надежд, думая, что сегодня Алиса вернется, завершив свои поиски. Но идут часы, и мое настроение постепенно меняется. Надежда сменяется отчаянием, и к сумеркам я уверен, что никогда больше ее не увижу.

Даже если Алиса добьется своего – что нас ждет дальше? Письмо мамы не только объясняло, что я должен пожертвовать Алисой; в нем описывались другие подробности ритуала, в котором следует использовать живого скелта. У меня дурные предчувствия насчет этого создания: продолжают то и дело обнаруживаться ссылки на него и неожиданно всплывают его изображения. И меня беспокоит то, что его голова украшает рукояти моих клинков.

Я думаю о задаче, которая нам предстоит. Если мы потерпим поражение, дьявол рано или поздно победит и начнется новая эпоха Мрака.

Ничего не зная о ритуале, мой учитель больше всего беспокоится о том, где находится «Думдрайт», злой гримуар, который мы видели в библиотеке мисс Фреск. Он имеет право тревожиться: в руках наших врагов книга сможет быть действительно опасной.

Несмотря на все случившееся, я все еще чувствую себя учеником Ведьмака – хотя уже должен думать и вести себя как ведьмак Чипендена. Я обязан подготовиться к тому времени, когда Джона Грегори здесь больше не будет – даже для того, чтобы дать мне совет.

Томас Дж. Уорд