– Без имен! – остановил его спутник этой женщины. – Мы все знаем, что рискуем, придя сюда. Но дело важное и не терпит отлагательств.

– Значит, ты и есть тот самый. – Герцогиня пристально рассматривала наполовину скрытое в полумраке лицо собеседника. – Самый лучший Искатель Залесья?

– Значит, вы и есть та самая, – в тон ответили ей, – женщина, которой не стоит становиться поперек дороги?

Некоторое время они созерцали друг друга исподлобья, как два бойца, оценивающие соперника перед поединком.

Прошло несколько столетий после завершения Смутных Веков, прежде чем люди осмелились вторгнуться на территорию, ранее принадлежащую могущественным и загадочным эльфам. Огромные территории, брошенные отступившими на Острова Перворожденными, получили название Ничейной Земли. Те, кому не было места в цивилизованном мире, сначала робким ручейком, а потом мощным потоком хлынули сюда. Пятьсот лет назад некий незаконнорожденный принц, спасаясь от преследований, прибыл сюда во главе своих сторонников и стал основателем Залесской династии, герцогом Даном Залесским Первым. Поговаривали, что отвоевать себе кусок земли и утвердить над нею свою власть ему помог некий демон из иных миров. Потусторонние силы с давних пор служили династии Залесской, и каждый правящий герцог в обязательном порядке изучал тайные знания, передаваемые от отца к сыну.

Но последние несколько лет назад в народе все чаще стали появляться слухи, что нынешний герцог, Дан Шестнадцатый, не слишком-то преуспел в овладении темным искусством. То ли его отец был никудышным учителем, то ли сам наследник не обладал нужными силами, но трон зашатался под представителем рода ап-Мей.

И тем неожиданнее стало известие, что одна из женщин рода ап-Мей питает явную слабость к темным искусствам. И это не просто слабость – природа словно отняла у правящего герцога Дана то, что отдала его старшей сестре. С некоторых пор герцогиня Дайра ап-Мей всюду появлялась в черном и окружила себя магами, чародеями и просто знахарями. Ее люди по всему Залесью разыскивали всех, кто обладал хоть какими-нибудь волшебными силами. Большинство из них переступали порог ее замка, чтобы навсегда исчезнуть в его стенах. Немногочисленные «счастливчики» с такой скоростью спешили убраться куда подальше, что уже одно это наводило на мрачные мысли.

И дело было вовсе не в том, что женщина не могла наследовать власть, пока жив хоть один мужчина из ее рода. Просто в Залесье править мог лишь тот, кто обладал необходимыми тайными знаниями.

– …И ты, надеюсь, догадываешься, зачем тебя позвали?

Искатели были одними из тех, кто – негласно, разумеется, – помогал людям герцогини разыскивать по городам и весям магов, чародеев и гадателей. Поэтому Вибриан только кивнул головой.

– Кого я должен найти, госпожа?

– Не «кого»! Что!

– Простите. Так что я должен найти?

– Меч.

Многое успел придумать себе Искатель за тот краткий миг, когда герцогиня замялась, словно не решаясь произнести это слово. Но чтобы такое…

– Простите? – Ему показалось, что он ослышался.

– Это особенный меч. – Холода в голосе женщины стало больше. – Единственный в своем роде. Другого такого просто не существует в природе, это единственный меч, созданный темными альфарами.

Вибриан присвистнул. Всем же известно, что темные альфары – или гномы, называйте, как хотите, – никогда не пользуются мечами. Их любимое оружие – боевая кирка. В крайнем случае, легкий топорик-клевец, копье, праща, арбалеты всех мастей и размеров. Но никто и никогда не видел темного альфара с мечом. Они и боевые ножи использовали не столько для боя, сколько для того, чтобы свежевать туши животных на охоте. Большую часть оружия гномы изготовляли для себя, лишь иногда снабжая людей топориками и сделанными на заказ арбалетами и катапультами. Мечи на продажу ковали орки, иногда эльфы, да и сами люди тоже. Впрочем, был один меч. Единственный в истории.

– Этот меч зовут Белый Змей, – озвучила герцогиня догадку своего собеседника. – Он был создан тысячу лет назад по приказу гномьего короля и отнюдь не для того, чтобы сей король ходил с ним в битву. Для битв у него были кирка и топор. Нет, этот меч ковался с другой целью, но много веков не использовался по назначению.

– А вы знаете, как его… использовать? – вырвалось у Вибриана.

– Ты сомневаешься, что у меня все получится? – встрепенулась его собеседница. Глаза ее гневно сверкнули на точеном лице. – Если считаешь, что я обманываю, уходи. Тебя не будут преследовать. Просто этим делом займется кто-то другой.

– Кто, например? – против воли заинтересовался Искатель.

– Хотя бы Рей Обжора!

Небрежно брошенное имя подействовало как прикосновение раскаленного железа. Рей и Вибриан Вейт были ровесниками. Они одновременно пришли в гильдию Искателей, учились мастерству у одних и тех же учителей, даже какое-то время снимали комнаты у одной и той же хозяйки. Но как-то так получилось, что Рею чаще доставались денежные, интересные, сложные и опасные заказы, из которых он выпутывался с честью и большими гонорарами. Нет, Вибриан не был неудачником, но он был все время на вторых ролях. В гильдии всегда сначала вспоминали про Рея, а потом уже про него. Вот и теперь к нему обратились, поскольку Обжоры просто-напросто не было в городе.

– Рею противен городской воздух, – быстро сказал Искатель. – Ему в последнее время больше по душе бродить по горам и лесам. Держу пари, что сейчас он сидит у костра где-то на берегу ручья и слушает сверчков, не думая о судьбах мира.

– Значит, ты согласен?

– Есть только одна сложность, – как можно небрежнее ответил он. – Мы с вами не обсудили мой гонорар.

Герцогиня кивнула, словно сама только что подумала именно об этом, и отступила в сторону. Сопровождавший ее гвардеец сделал быстрый шаг. На свет появился туго набитый мешочек.

– Получишь еще столько же, если к следующему новолунию Белый Змей будет доставлен в Залесье!

Искатель взвесил мешочек на ладони и посмотрел на небо. В разрывах облаков мелькал тоненький серпик. До следующего новолуния оставалось чуть больше месяца.

– Скучно! – резюмировал Карадор и с хрустом откусил добрую треть прожаренной сырной лепешки. – Ну фто жа жыжнь! – продолжал он уже с полным ртом. – Фефвефтый день ф пути – и нифего не пвоисво… тьфу… не происходит. Все едем и едем.

– Ну почему же не происходит? – спокойно откликнулся Асатор. – В селение приехали.

Рыцарь сидел так, чтобы взглядом ненавязчиво контролировать входную дверь и половину трактира, где путешественники остановились, чтобы перекусить. А точнее – подчиняясь нытью неугомонного эльфа, который сразу после завтрака стал настаивать на обеде и сейчас ел за двоих. Фрозинтар, устроившийся напротив, точно так же ненавязчиво контролировал лестницу, ведущую на второй этаж, люк в погреб и вход на кухню. Все они были приоткрыты – в погреб только что полез за окороками трактирщик, с кухни через дверь плыли соблазнительные запахи жареного и вареного, а с лестницы второго этажа так легко можно было атаковать. Не то чтобы они ждали нападения, просто оба успели узнать, что «Карадор» и «приключения» – слова-синонимы.