– А тебе мало? – поддержал рыцаря драур. – Достаточно вспомнить, как ты ухитрился потеряться в орешнике…

– Я исследовал местность, – прочавкал Карадор.

– Свалиться в ручей…

– Умыться уже нельзя!

– Чуть не остался под завалом…

– Кто же знал, что этот дом только с виду крепкий?

– А те гоблины…

– Они настолько отличаются от обычных, равнинных, что их грех было не исследовать…

– …Изнутри. Сожрали бы они тебя за милую душу – и дело с концом. Хорошо, что в этих горах не водятся дворхи.

– А это кто такие? – Глаза неугомонного эльфа вспыхнули, как две свечи.

– Карлики-людоеды. Едят все, что можно прожевать. Говорят, они в голодные годы кидают жребий – кого зарезать и съесть из числа своих соплеменников.

– Ты с ними встречался? Почему не рассказывал?

– А чего рассказывать? – пожал плечами драур, одним глазом проследив, как хозяин выбрался из погреба, ловко неся под мышкой окорок. – Я их спугнул, когда они пытались разделать добычу. Сначала дворхи на меня бросились, но потом… убежали.

– Интересно почему? – захихикал Карадор. – Ты же такой душка и лапочка!

Драур скрежетнул зубами, впервые за долгое время желая, чтобы неугомонный эльф хоть чем-нибудь заткнул рот. О том случае он вспоминать не любил – дворхи похитили детей, и он, желая помочь людям и вернув детей, заслужить себе право жить возле селения и хоть иногда общаться с живыми существами, пошел по следу. Но опоздал – оба ребенка были уже мертвы. В ярости и с досады он тогда разорвал пополам нескольких карликов – всех, кого успел поймать. Это отнюдь не улучшило его отношений с горцами, и драуру пришлось уходить из той местности.

По счастью, разговор прервался сам собой – принесли жареное мясо. Подавальщица, ядреная девица, при взгляде на фигуру которой на ум приходили только специальные термины вроде «грудинка», «филе» и «огузок», поставила перед посетителями большое блюдо, где в густой подливке плавали зажаренные с пряностями куски свинины, наскоро украшенные зеленью и порезанной кружочками морковью. Как минимум двое тут же полезли цеплять мясо на лезвия ножей. Деликатный Льор и сам себя назначивший часовым Асатор не спешили присоединяться к двум самым голодным едокам, хотя юноша и провожал каждый кусок тревожным взглядом.

– Что уставилась? – поинтересовался драур, которому телеса подавальщицы загораживали обзор.

– Да вот, – девица смутилась, – вы извините, коль чего не так скажу, но… А вы правда эти… ну… ельфы?

– «Ельфы»… – Рыцарь не отводил взгляда от двери. – Это, как я понимаю, от слова «есть»?

Льор и Тара прыснули. Карадор перестал жевать и уставился на всех возмущенным взором. Щеки его оттопыривались, как защечные мешки хозяйственного хомяка. Поскольку ни выплюнуть, ни сразу проглотить такое количество мяса он не мог, то ограничился выразительным мычанием и постучал себя пальцем по лбу.

– Если ты имела в виду именно это, – Фрозинтар с легкостью подхватил эстафету от Асатора, – то да, мы – ельфы! А что?

Карадор попытался под столом пихнуть драура ногой, но ушиб пятку и тихо взвыл.

– Да так. – Подавальщица смущенно накручивала фартук на палец. – У нас тут менестрель как-то зимой захаживал. Баллады про ельфов пел, всякие истории рассказывал – заслушаться можно! Только у него ельфы другие были.

– А какие? – подала голос и Тара. Ее вдруг разобрало любопытство.

– Ну… не такие. Вот девочка – она точно ельф, то есть ельфа самая настоящая. – Девица кивнула на мигом покрасневшего Льора. – Ельфы – они такие нежные, воздушные. Этим, как его… вертрогадом питаются.

– Ага, – как ни в чем не бывало кивнул Фрозинтар, – виноградом, нектаром и пирожными. А не лопают жареное мясо и копченую колбасу за троих!

Карадор попытался ответить, еще не прожевав то, что было у него во рту, и в результате подавился. Пока он, кашляя, не заплевал все вокруг, драур спокойно шлепнул его между лопатками.

– Да тише ты, Фрося! Так и убить недолго! – воскликнул неугомонный эльф. – А вам завидно? Ну люблю я копченую колбасу! Люблю! И вообще, раз такое дело… Берите, ешьте! – Он демонстративно отодвинул блюдо с мясом. – И не смотрите такими голодными глазами.

– Девочке оставь, – процедил Асатор, старательно отводя глаза.

– Спасибо, – еле выдавил совершенно багровый Льор, робко протягивая руку за самым маленьким кусочком.

Тара не выдержала и фыркнула. Смех подхватил Карадор. Драур переглянулся с рыцарем и заговорщически ему подмигнул. Подавальщица была несколько сбита с толку.

– Но ведь вы же того… ельфы! – воскликнула она, всплеснув руками.

В ответ за столом грянул хоровой хохот. Даже у обычно сдержанного Асатора в глазах плавали смешинки, а плечи тряслись от беззвучного смеха.

– И что? – отсмеявшись, воинственно расправил плечи неугомонный эльф. – Сразу видно, что вы тут нормальных эльфов не видели! На меня в Тайной службе короля Кейтора тоже поначалу косились, как на чудо заморское. Но потом, когда я с первой зарплаты всем проставился, сразу зауважали.

Подавальщица тоже, видимо, знала, что такое «проставляться», потому что посмотрела на Карадора с некоторой долей восхищения.

От дальнейших расспросов их спасло появление новых посетителей. Около десятка вилланов, топая ногами и возбужденно переговариваясь, ввалились в трактир. Сразу стало шумно, тесно и сильно запахло конским потом, землей, навозом и прочими ароматами деревни. Вилланы громко затребовали пива; они не спешили рассаживаться, а собрались у стойки. Подавальщица бегом бросилась за кружками.

Внимательно посмотрев на людей, Асатор движением бровей указал на них Фрозинтару. Рыцарь успел узнать характер драура и понимал, что в трудную минуту на него можно положиться. Бывший наемник ответил ему легким кивком головы. Оба неосознанно приготовились к драке – у большинства вилланов за пояса были заткнуты топоры и ножи для разделки туш. Двое притащили с собой рогатины, с какими ходят на крупного зверя.

– Ну чего? – Трактирщик вместе с подавальщицей быстренько притащил пива и легкой закуски. – Все-таки решились?

– Да. – Один из вилланов, детина поперек себя шире, с торчащей в разные стороны нечесаной бородой, грохнул по стойке кулаком. – А чего ждать? Из города нам не торопятся Искателей высылать, значит, придется идти самим!

– Ого! И не страшно?

– А чего страшиться? Он небось один, а нас вон сколько! – поддержал бородача еще один виллан. Судя по внешности, они приходились друг другу братьями. – Как все навалимся, как ударим – не уйдет!

– Ага, это ежели он один. А коли их там двое окажется? Эти твари поодиночке не летают.

– Больно много ты знаешь, – проворчал третий виллан, который уже успел выпить свое пиво до дна и тянулся за новой кружкой.