Ника прижалась к мужу, и он почувствовал её поддержку. Макс был ей благодарен.

Услышанная Александрой история была не нова. Детектив множество раз слышала о трагических судьбах, и многие из них были гораздо страшнее.

Сочувствовала ли она Максиму? Нет. Злилась ли? Да. Из-за его молчания, страхов, неуверенности она лишь сейчас узнала о Караэсе, о том, кто создал яд и, главное, о том, кто его купил.

Светилов. Фамилия, принадлежащая целой семье мерзавцев. Свои недостатки и пороки они будто бы переносили из одного поколения в другое. Александра не могла припомнить ни одного светлого пятна на коре могучего дерева Светиловых. Все от мала до велика прославились тем, за что нормальным людям было бы стыдно. Не нужно было следить за светской жизнью или дружить с журналистами, хотя у Саши имелись в сфере СМИ небольшие связи, чтобы знать, каких достижений достигли Светиловы. Куда ни плюнь, у всех нарушения закона. И все всегда выходили чистенькими. Саша ненавидела подобных людей. Да и можно ли в полной мере назвать человеком того, кто без зазрения совести отправляет невиновных за решётку? Лживые, беспринципные и мёртвые душой, вот кем были Светиловы. Но ведь на каждого хищника найдётся зверь покрупнее, а у Саши теперь было достаточно информации, чтобы прижучить того же профессора, правда пока доказательства были лишь на словах, но отступать детектив не собиралась.

Письмо от Сафьяловой пришло своевременно, мигом доказав победу справедливости. В документах, присланных журналисткой, содержались разгромные статьи, способные бомбануть, как следует, ссылки на фотоотчёты сомнительных сделок и множество доказательств, тянущих на судебный срок. Детектив не скрывала радостных эмоций:

— Он у нас в кармане, — сообщила она Ване и семье Маниных-Нильских. — Теперь вы в безопасности.

Преждевременно празднуя победу, мысленно она уже сама, как действующий следователь предъявляла профессору список обвинений, Александра совершенно не думала об опасности, исходящей от Светиловых. За его семьёй, некогда известных бизнесменов, горой стояли самые отъявленные мерзавцы. Забыла она и о связи с Фурским, тоже имевшим кое-какие связи. Мысли и фантазии о поимке столь мрачного типа задурманили Саше голову. Пока она наслаждалась призрачным вкусом триумфа, журналистка Сафьялова торопилась со сбором вещей своих мальчиков. Алиса в отличие от детектива понимала надвигающуюся угрозу. Понимала: без битвы никто не сдастся.

— Так вы нас защитите? — уточнил Максим, не слишком веря в столь быстрое решение проблемы.

— Или нам всё же лучше уехать? — спросила Раиса Павловна.

— Мне страшно… — едва слышно произнесла Ника.

— Я думаю… — начал Иван, но Селивёрстова его перебила. — Прятаться нет смысла. Вы можете это сделать ради собственного спокойствия, но я в этом не вижу необходимости. Уже утром Светилов будет арестован, из него выбьют признание о связи с Фурским, а там недалеко до ареста и этой семейки. Соседи под колпаком. Всё получилось.

Её ослепительная улыбка и полная уверенность в собственных словах не прибавили оптимизма Раисе Павловне. Та по-прежнему считала, что её семья под ударом, того же мнения придерживались и остальные. Иван позволил себе заметить:

— Саш, извини, но тебе не кажется, что, если бы всё было так просто, Светилова давно повязали? Не сбрасывай со счетов его связи, возможности, не забывай, с каким количеством убийц мы имеем дело.

— У нас есть доказательства, — стала тыкать в экран своего телефона. — Здесь столько всего, что Светилову не отмыться.

Иван покачал головой и обратился к напуганной семье:

— На мой взгляд, вам следует уехать. Вернётесь к началу суда.

— Тогда мы на дачу, — спохватилась Манина, подскочила с места и тут же упала обратно. Признание её утомило и выбило из сил.

— Дождёмся утра, мама, — голос Ники звенел решимостью. — Торопиться нам некуда, а сейчас уже ночь и надо отдохнуть.

Муж поддержал её решение. Раиса Павловна согласилась. Александра, пугая друга высотой самомнения, попрощалась с семьёй и вышла из квартиры. Иван задержался, чтобы взять адрес посёлка, где собирались затаиться Манины-Нильские и поспешил следом.

Ночь бликовала фонарями в отражении Невы, город, поглощённый темнотой, понемногу засыпал, а в квартире одного из игроков вовсю горел свет. Третий шагал из стороны в сторону, ходил по кругу и возвращался на изначальную позицию — к окну. В то время, как его жена спала, убаюканная сладким враньём о любви, он раздумывал над её избавлением. Фантазии о Ларе маячили неописуемым счастьем, обещая экстаз, а потому Третий думал об убийстве и улыбался. Широко, по-настоящему. Безумно.

Он знал, однажды судьба окажется благосклонна и подарит ему долгожданную встречу, подарит ту единственную женщину, о которой он, как настоящий мужчина, всегда мечтал. И в том, что Лара — та самая, сомнений не возникало. Любовь не только пронзила сердце в первый миг встречи, но и вернулась с другого света. Требовались ли другие доказательства? Конечно, нет. Это была она. Но сначала ему следовало разобраться с женой.

Третий собирался избавиться от Аси, используя любимый метод, удушье, но потом подумал, сколько с этим возни, сколько надо потратить сил и терпения и бросил затею. Способ чудовища оставил на будущее, на те нелёгкие дни, когда убийство представлялось необходимым как воздух. Сейчас жажды смерти Третий не испытывал, так зачем устраивать мороку? И в итоге он решил отправить Асю в мир иной с помощью Караэса. Не зря же он играл в «Соседей»? Нет, не зря. Выход казался удачным, ведь жена страдала сердцем, и такая смерть не должна была вызвать подозрений. А затем, освободившись от супруги, Третий намеревался во что бы то ни стало встретиться с Ларой.

Луна вышла из укрытия и засияла ярче прежнего, а может, Третьему лишь показалось. Всегда перед тем, как выпустить ту свою часть, что называлась чудовищем, он будто начинал видеть лучше, слышать чётче и чувствовать полнее. Одно только это ощущение доставляло ему небывалое удовольствие. Третий задрожал в предвкушении.

В душе сгущалась тьма. Сожаление секундой куснуло сердце, ознобом пробежало по телу, но быстро исчезло. Ему не следовало жалеть Асю. Она была удачным прикрытием, тихой и кроткой, но её время вышло. Он взял шприц с подоконника и шагнул в сторону спальни.

Жена лежала, отвернувшись к стене. Третий сделал глубокий вдох и нагнулся к тонкой нежной шее. От кожи пахло сладостью. Это был тот самый пирог, что сегодня для него испекла Ася. На щеке, когда он провёл по ней пальцем, оказалась липкая полоса. Третий слизнул клубничное варенье, почти ласково, почти нежно, мысленно пожелал жене спокойной вечной ночи и вдруг услышал:

— Лёня, мне страшно.

Растерялся. Такого поворота он не ожидал. Убить. Казалось бы что может быть проще? Он был так близок к цели. Мгновение, не дольше, и Ася в лучшем мире, где нет проблем, слёз, обмана. Ничего, чем грешат люди. Так зачем же она помешала? По сути, он оказывал огромную услугу, лишая жизни. Не нужно суетиться, ломать голову над завтрашним днём, нужно просто переродиться в ином. Да он дарил другую жизнь! Отправлял всех их в лучшее время! Где каждая могла остаться в выбранном для неё образе и возрасте. Это же счастье! Настоящее облегчение! Это чудо знать, что тебе не нужно отныне притворяться. Ни в чём. Нигде. Никогда.