— Ча...

Все замерли.

Брат Рено подошёл к постели.

— Король умер! Да здравствует король!

Так не стало Железного короля. Это случилось 29 ноября 1314 года. Предсказание Великого магистра сбылось.

В этот день, отслужив по этому случаю мессу, магистр Тевтонского ордена, взяв за плечи рыцаря Конрада фон Вернера, повёл его к себе Рыцарь хорошо знал, что спросит и скажет магистр. Опять об этой чаше Грааля. Так оно и случилось. Только на этот раз он начал с того, что прошло уже сорок семь лет с того времени, как тамплиеры потеряли над ней своё влияние, а она до сих пор неизвестно где.

— Великий магистр, — довольно официально заговорил рыцарь, — вам хорошо известно, что Филипп, король Франции, более семи лет безуспешно пытался её разыскать. Так это на его земле!

Что последними словами хотел сказать Конрад, магистр отлично понял и заметил:

— Хотя и Молэ за свой долгий магистрат наделал немало... — он поднял глаза кверху, подбирая более достойное слово, чтобы не скомпрометировать память великого тамплиера. Но ничего лучшего не нашёл, как произнёс... — э... глупостей. А о короле говорить нечего. Вот она им и не даётся.

Как хотелось рыцарю ляпнуть: «А мы?» Но сдержался.

— Я подбираю людей, — произнёс магистр, — советую разыскать Эврара, рыцаря тамплиеров. Как мне известно, ему тогда удалось скрыться.

Но как скажешь магистру, что поиски этого рыцаря похожи на поиски иголки в стоге сена.

— Хорошо, Великий магистр! — ответил рыцарь.

— Советую приглядеться тебе к... э...

Магистр забыл имя того, кого хотел назвать. Конрад понял и подсказал:

— Руссинген!

— Вот! Вот! — обрадовался магистр и повторил: — Руссинген. Мне думается, что он, живя у нас, ещё не успел... гм... гм.

Конрад улыбнулся одной стороной щеки.

В давние времена меж рек Дубисси и Невяжи рос дуб. Сколько ему было лет, никто сказать не мог. Знали только, что некогда, а именно, несколько веков тому назад, прусский король Прутено, отдав корону своему брату, поселился здесь. И вскоре многие почувствовали божественную силу этого дерева. А Прутено стал верховным жрецом.

И сегодня это место не потеряло своей притягательной силы. Многие пруссы идут на это место, чтобы поклониться священному дубу, зайти в священный храм, принести жертву, отпраздновать знаменательные даты.

Загодя пруссы готовятся к праздникам. Шьют нарядные одежды, готовят живность к жертвоприношению. И вот этот день настаёт. Цепочки людей со всех сторон, как ручейки к реке, стекаются к заветному месту. В первую очередь они посещают храм. В нём стоят три статуи. В центре самый могущественный бог Тор. Он управляет громом, молнией, ветрами, дождями... У него золотая голова, серебряные руки, опоясан золотым поясом. Справа от него — Водан. Бог войны, ярости, возбуждения, мужества. Слева — Фриккен. Он дарует людям мир и радость жизни. Перед ними горит вечный огонь. Отдельно от них Нерте — богиня земли.

Из храма они идут к священному дубу. Через него они общаются с духами. Рядом — источник, у которого совершаются жертвоприношения. Всё это сопровождается песнями, плясками, которые посвящены разным святым.

На этот раз пруссы собираются праздновать день Огня. В этот день у Камбилы важное событие. Он должен «похитить» свою невесту и обвести её три раза вокруг дуба. Заранее на холме рядом с дубом поставлен высокий шест. На его конце колесо, на спицах которого пенька, пропитанная маслом. От обода на землю спускаются четыре конца верёвок. Когда начнётся праздник, жрецы, взяв концы верёвок, крутят колесо до тех пор, пока не загорится деревянная ось и не зажжёт пеньку. Этот огонь устанавливает связь между земным и небесным пламенем. Готовится и чучело, которое покрывают зелёными ветками, и потом верховный жрец, осуществляя священный танец под вопль людей, бросит его в костёр. Он должен сжечь и уничтожить всякие вредные влияния разных ведьм, демонов, монстров, не забудут и главную богиню земли Нерте. Для этого телегу обивают материей. Ставят туда статую богини и везут к дубу, где её жилище. В телегу запрягают коров.

В дни празднования пруссы не берут в руки оружия, не затевают походов. Везде царствует мир и покой. И вот настал этот день. Жених одет в длинную тунику, обшитую белой тесьмой. Снизу она украшена кистями из бычьих хвостов. На невесте — розовое платье и венок из зелёных ветвей. Празднество открывает главный жрец — Криву. Он посредник между богом и людьми. Осуществив танцевальный обряд, он подходит к белому коню, которого должен принести в жертву богам. Коня за уздцы двое жрецов ведут на жиниче[33], где Криву ударом меча пустит ему кровь. Затем сигоны[34], но его команде, начнут раскручивать колесо. Чтобы оно загорелось, собравшийся народ начинает танец, прося небо послать им огонь. И вот он...

В это время, когда все заняты мольбой, Камбила делает попытку украсть свою невесту. Дело это непростое, даже если всё делается по сговору. Невеста не должна отдаться просто так. Что о ней могут подумать? Пошла к первому попавшемуся? Нет уж! Хочет получить жену, должен постараться. А та не должна просто так поддаться. Здорово будет, если у мужа будет поцарапано лицо. Свидетельство, что невеста знает себе цену, замуж не спешит, Но только... вот насильно. Но она сопротивлялась. Этим она будет гордиться всю жизнь.

Камбила хорошо это знает. Он крадётся, как зверь. Глаза нацелены на добычу. Но как её взять? Рядом с ней подруги. Выход только один. И он стрелой мчится в поселение, чтобы у старого Рода взять приученного волка. Узнав, для чего нужен зверюга, он позвал внука и сказал идти вместе с Камбилом. Его-то зверь не послушает.

И вот они у девичьего хоровода, в засаде. Когда Айни оказалась невдалеке, паренёк выпустил волчицу. Поднялась паника. Девчата с визгом поразбежались кто куда. Тут-то Камбила и схватил любимую. Но та хорошо прошлась по его физиономии. Но какая это мелочь! У него появилась... гордость. Он взял в жёны не первую попавшуюся. Взял по любви. И, несмотря ни на что, он — победитель. Крепко держа её за руку, тянет девицу к дубу, не чувствуя от счастья боли на израненном лице. Один круг, другой, третий. И она его — жена! Чтобы сбросить сглаз, прогнать злых духов, они обходят священный огонь. И воз новобрачные незаметно возвращаются к празднующим. Потом они убегут в священную рощу, чтобы найти там пустона[35]. Пусть-ка он им погадает. Тот берёт три дощечки и рисует на них какие-то знаки. На огромном пне он перемешивает дощечки и смотрит на Камбилу. Но у того душа пост от радости. И он с мольбой в глазах смотрит на свою любимую. Та, понимая ответственный момент, сильно волнуется, не решаясь указать. Все терпеливо ждут. Наконец, не выдержал жрец и тихо кашлянул в кулак. Это было, как сигнал. Айни указала на дощечку справа.