– В лесу, что ли, живут? Как звери дикие? – удивлялись головнинские мужики.

И только спустя много месяцев стало известно: оба они в Амстердаме. Один бог знал, как Алексею удалось вывезти девушку, минуя пограничные заставы и кордоны, как они смогли выправить для Саши паспорт и сопроводительные бумаги.

В Голландии Алексей поселил ее в снятой квартире под именем своей жены, Александры Епанчиной. Сам жил отдельно: денег у них было совсем мало, и, чтобы получать с родины средства на свое содержание и так называемое «хлебное довольствие», Алексей в самом деле поступил на учебу – в ту самую мореходную школу, куда приезжали из России «изучать цифири и геометрии» дворянские дети. Наравне с другими молодыми людьми осваивал иностранные языки, механику и судовое дело, юриспруденцию, живопись, архитектуру. Наравне с другими через три года учебы должен был вернуться обратно.

Или… не вернуться? Проблема «невозвращенцев», как назвали бы это сегодня, в петровские дни стояла очень остро. Из первых десяти человек, которых Петр Первый отправил в Голландию постигать научные премудрости, вернулись только четверо, а по специальности стали работать лишь двое. Следующую партию царь отправлял, грозя тюрьмой за ослушание. Не возвратились восемь из десяти…

– Останемся, Алешенька! – время от времени робко заговаривала Саша. – Не будет нам дома покоя, отнимут тебя у меня!

– Не могу я маманю бросить – один я у нее… И без того седых волос ей прибавил. Да и Россию бросить не могу. Не бойся, Санечка, я домой вернусь победителем – наукам нужным обучен и к делам славным готовый, царь таких любит…

Саша вздыхала и опускала глаза. Она не верила что там, на родине, их может ждать что-то хорошее. Ей осталось совсем немного счастливых дней – она ясно это чувствовала. Но и думать о печальном каждый день не хотелось, да и не моглось, слишком жизнерадостной, наполненной она себя ощущала.

Как ни странно, простая русская девушка очень быстро освоилась в новой стране и на новом месте. Ей все было в диковинку: и то, что женщин здесь никто не заставляет сидеть взаперти, а, напротив, приглашают на семейные вечера и увеселения, и то, что при встрече с «фрейлейн Александрой» немецкие и голландские бюргеры уважительно снимают шляпы. Удивительно быстро Саша освоила и новый мудреный язык – всего через полгода объяснялась с соседями и продавцами в лавках сама, лишь изредка помогая себе жестами и кивками головы.

– Какая ты у меня умница! Способница какая – умнее многих наших студиозов будешь! – удивлялся Алексей.

Как-то она попросила его рассказать, чему их обучают в Навигацкой школе. Широко распахнув глаза, слушала его рассказы, низко наклонив голову над книгой, водила пальцем по картам и картинкам, впитывая в себя каждое слово. Видя такой интерес и жажду к знаниям, Алексей и сам зажегся, в свободные часы стал обучать милую Сашеньку грамоте и письму. Буквы ей долго не давались – перо отказывалось плавно скользить по листу, цеплялось и оставляло кляксы, по какой причине Саша заливалась горькими и вполне искренними слезами – но потом снова, швыркая носом, до боли в пальцах зажимала перо и вырисовывала непослушные литеры. А вот с чтением пошло куда как легче: стоило только затвердить буквы и научиться складывать их в слова, как палец бойко заходил по строчкам.

На свои именины Саша получила подарок (вот тоже диковина: подарки к именинам!). В один из весенних дней, когда сам воздух, казалось, был напоен любовью и счастливым птичьим щебетом, хозяин квартиры герр Шнобе вошел к ней с небольшим деревянным ящичком под мышкой. Саша ужасно удивилась, когда герр Шнобе вдруг вынул и установил перед нею причудливый предмет – канделябр в виде трехголового дракона с когтистыми лапами. Девушка даже вздрогнула и отступила к стене – так испугали ее раскрытые в реве клыкастые пасти.

– Не бойтесь, фрейлейн Александра, это не чудище. Я бы никогда не позволил себе подарить вам урода на ваш день ангела. Это «Драконова голова», специальная подсвечница и ароматница для услаждения любезного дружка, – пояснил он, расшаркавшись и галантно поцеловав Саше руку. – Позвольте преподнести вам, фрейлейн Александра, сей презент от меня, моей жены Генриетты и троих наших деточек в знак особого нашего расположения. Мы никогда не забудем, как вы спасли моего маленького Микаэля от желудочных колик, напоив ребенка каким-то специальным отваром из трав. Пусть у вас будет столько же здоровья и счастья в вашей долгой жизни, сколько раз на дню улыбается сегодня мой Микаэль!

Зардевшаяся Саша приняла из рук герра Шнобе удивительный подарок. Теперь ей казалось, что страшный дракон не рычит, а улыбается ей застенчивой, хотя и немного страшноватой улыбкой. «Милый», – подумала она и сама улыбнулась дракону.

– Позвольте, фрейлейн Александра, рассказать вам секрет, – хозяин галантно дотронулся до ее руки самыми кончиками толстых пальцев. – Вот здесь, как вы видите, существует шип, в который положено вставлять свечу куртуазной формы, а вот здесь, под средней головой чудовища, существует пружина, и нажав оную пружину…

Герр Шнобе сделал легкое движение – в канделябре что-то тихо щелкнуло, и средняя голова дракона вдруг слегка повернулась на своей оси и откинулась… Под ней зияла пустота, в которую можно было просунуть палец. Это было удивительно! Минуту назад Саша и подумать бы не могла, что канделябр имеет какую-то тайную пружину!

– Вот видите, фрейлейн Александра, оное тайное вместилище приспособлено для наполнения предмета ароматическими маслами и амброзией. Аромат розы или гиацинта, коим будет посредством сей вещи наполнено ваше жилище, усладит чувства и поспособствует любовному томлению, о чем будете знать только вы и ваш великолепный супруг…

Вечером, когда пришел Алексей, Саша показала ему подарок. Оба они восхитились фантазии голландцев, умевших придумывать для своего или чужого увеселения такие хитроумные вещицы. И конечно, даже предположить не могли, что совсем скоро «Драконова голова» поможет соединиться им самим после долгой, более чем трехлетней разлуки…

…И тотчас же, как будто дело происходило в плохом водевиле, в замке щелкнул ключ, и в квартиру вошел кто-то, чей силуэт в полутемном коридоре показался Веронике смутно знакомым. А когда он зажег свет, она застыла в немом удивлении: перед нею, кутая забинтованное горло в воротник легкой курточки, стоял… не кто иной, как Жека! Тот самый студент-практикант из библиотеки, чье тело, истекающее кровью, она обнаружила на полу в мужском туалете!

– Жека!

– Здра… Здра-авствуйте, – протянул он, заикаясь от неожиданности. – А вы… что вы тут делаете?

– А вы?

– Я? Ну, я здесь живу.

– О господи! Ну и совпадение!

Действительно, вот уж чего она не ожидала! Засмеявшись от неожиданности и радости, что парень, еще недавно раненый и лежащий на полу без сознания, теперь в порядке и даже здоров и весел, она схватила его за рукав и представила Аде:

– Вот. Это – Жека. Тот самый, который был в библиотеке! Как же тебя вот так сразу отпустили из больницы, а, Жека?