– Интересно, кто тут у нас? – произнес палач, разглядывая даже не лицо Степана, а словно что-то невидимое обычному взгляду. – Надо же – «лояльный». Не разберу твоих способностей. Что ты можешь?

– Да… пошел… ты! – выдавил сквозь боль Степан.

Палач пожал плечами и увеличил интенсивность боли. Гецко аж зарычал, вцепляясь в землю всеми десятью пальцами, словно когтями, а тело его корежило в жуткой агонии.

– Повторяю вопрос: что ты можешь? Второй: ты из АПБР? И третий: где остальные?

Из перекошенного в гримасе дикой муки рта Гецко сорвалось короткое ругательство. На скулах палача заиграли желваки.

– Ладно, ты сам напросился…

«Прости, Степа», – едва слышно прозвучал знакомый голос над самым ухом. Ощущение мимолетного прикосновения – и все тело Степана будто отрубилось, лишившись силы. Казалось, даже боль стала глуше… или это палач ослабил давление? С чего бы? И почему такой ужас на его лице? На что он смотрит?

– Что за?.. Остановите его!!

Размытая тень метнулась к палачу из-за спины Степана и точно такая же – ей навстречу. Схлестнулись двое сверхбыстрых. Углядеть за их схваткой было невозможно для человеческого глаза, но Степан все равно смотрел на мелькание теней – куда он, на фиг, денется с подводной лодки. А вот палач рванул прочь – только пятки засверкали. Разумно поступил, конечно… И вдруг одна из теней резко замедлилась до обычной скорости. Михаил… А от женщины за спиной Нового исходила какая-то энергия – ну конечно, «глушилка»! Получив преимущество в скорости, Новый атаковал и… напоролся на нож Стрельцова, а оружие Измененного прошло через плоть Михаила, как сквозь дым.

Челюсть Гецко буквально отвалилась, а выпученные от изумления глаза смотрели на происходящее как на какое-то безумие. Новый действовал наверняка. Но когда наносишь кому-то смертельный удар ножом, то никак не рассчитываешь, что рука пройдет насквозь, не встретив сопротивления, и просто по инерции налетишь на выставленное оружие противника… Но это… блин, так не бывает!!

Новый упал… похоже, мертвый, а «глушилка» поняла, что сейчас с ней будет, и рванула из кармана пистолет. Но бросок ножа ее опередил, и она упала, обливаясь кровью. Степан смотрел на все это из-под полуприкрытых век, лежа неподвижно и притворяясь потерявшим сознание. Потому что… кажется, он совсем не знал своего напарника.

Стрельцов между тем склонился к упавшему сверхбыстрому, положил руку ему на грудь, потом повторил ту же процедуру с «глушилкой»… Да что же он делает-то?!

– Твою мать! – Возглас Михаила и шум мотора автомобиля практически совпали.

А в следующее мгновение размытая тень сувайвора исчезла за поворотом дороги.

* * *

Они все же сбежали. Михаил не успел их перехватить. Увидел лишь, что в машине были палач и еще двое. Черт! Как все по-дурацки получилось! По закону подлости, энергия закончилась в самый решительный момент, и пришлось все же подзаряжаться от Степана… Бедолага сейчас никакой после сверхскоростного рывка из машины, фантомного прикосновения и пытки болью. К тому же без способностей на неопределенное время… Вот гадство! Зря, получается, сюда приехали? Или все же не зря? Седьмой-то Новый лежит в отрубе с дротиком Степана в груди. Хоть пленный есть, и то хлеб. Кстати, надо будет и от него тоже подзарядиться – чего добру пропадать. Может, на дольше хватит…

Стрельцов подошел к бессознательному Измененному, склонился… Жив, только без сознания. Затем положил руку ему на грудь, впитывая энергию… Неплохо, неплохо. Фантомы-охотники, конечно, рассчитаны на то, чтобы действовать какое-то время вне Зоны, но здесь уж совсем какой-то экстрим получается – путешествие через всю страну… Прямо хоть вози этого Нового теперь с собой, как живой аккумулятор на всякий пожарный случай… Хм, ладно, а делать-то теперь что? Машина на замену есть – Новым-покойникам она без надобности, а…

– А теперь кажи, хто ти такий? – Голос Степана, прозвучавший за спиной, чуть ли не звенел от напряжения, словно леска с крупной рыбой на крючке. – Або що ти таке?

– Углядел-таки… Я думал, ты был в отрубе. – Михаил мрачно усмехнулся и покачал головой. Не спеша повернулся и замер: пистолет Гецко смотрел ему прямо в грудь. – Ты в курсе, что не сможешь меня убить этой штукой? – поинтересовался он небрежно.

Мгновенное колебание на лице Степана…

– Пофиг! – Он приставил дуло пистолета к своему подбородку. – Або ты мени зараз все детально расповидаешь, або я вышибу себи мозги вместе с моим редким даром, и сувайвора свого можешь дальше шукати як хочешь.

Улыбка примерзла к лицу Стрельцова.

– Ты этого не сделаешь.

– Хочешь проверить? Мени терять нечего. З неведомой твариною я работать не буду… Но-но! Я знаю, про що ти думаешь. Ти швидкий, но на спуск я натиснути успею.

Михаил вздохнул.

– Ладно, твоя взяла. Только ты уверен, что хочешь обсуждать все это в компании трупов Новых и отрубленного становым дротиком пленного? А вдруг сюда кто на огонек заглянет?

– А ти по-швидкому. Тильки наиглавнейшее. И якщо твои пояснения меня задовольнять, я з тобой поеду дальше.

– Ну, хорошо. Ты был прав с самого начала. Михаил Стрельцов мертв уже девять лет.

Гецко вздрогнул и побледнел:

– А ты тоди хто?

– Это не так просто объяснить.

– Вже постарайся! И краще поторопись – у мене палец на спуску затикае.

– Фантомная копия. Псевдоматериальная плоть и личность Стрельцова со всеми воспоминаниями, а также частью его способностей, воспроизведенная Источником.

– Яким Источником?

– Белоярским Обломком. Ты слышал, что там есть Посвященный? Это была его идея.

– Ничого не разумию…

– Я же говорю, тут в двух словах не расскажешь…

Сзади зашуршало – зашевелился с тихим стоном медленно приходящий в себя Новый. «Михаил» ожидал чего-то в этом роде, а Степан вздрогнул, и буквально на пару секунд его рука с пистолетом отошла от подбородка… «Стрельцову» хватило – мгновенный переход на сверхскорость, удар по руке, гром выстрела, улетевшая в небеса пуля, резкое точечное касание сонной артерии, и тело Гецко обмякло. Рывок к Новому, такое же касание – и бессознательных стало двое.

– Прости, Степа, – произнес «Стрельцов», подхватывая напарника на руки. – У нас сейчас нет на это времени.

Таганайская Зона

Новой реальности – новая сущность. Новой сущности – новое тело. То есть оно как бы старое, но прошедшее очень существенный апгрейд. Сергей прислушивался к своему организму и чувствовал, насколько совершеннее стала его плоть, пройдя через биореактор Топи. Там не осталось и следа зависимости от вакцины, повреждений внутренних органов в результате ранения и всяких прочих недостатков, свойственных плоти отживших. Вдобавок он ощущал заметное увеличение физической силы, выносливости, устойчивости ко всякому вредоносному воздействию, мощные возможности по регенерации. Пониженная потребность в еде… нет, даже не пониженная – практически исчезнувшая. Обновленный организм был способен существовать на исключительно энергетической подпитке.