Мой живот намекает на то, что пуст! Это ни в какую шахту не лезет, а между тем время обеда! Эй, Хэлдиг! Спасибо тебе, братец! Возвращайся на пост, мы тут надолго!

Провожая взглядом поднимающуюся платформу с Дагна мысленно похлопал в ладоши. Разговор состоится, принц справился блестяще. Не прояви Альтар должной стойкости, что выразилась как в его поведении, так и словах, доказывающих ясность и остроту ума после такой встряски, король просто не пригласил бы его в свои покои разделить с ним хлеб. И Дагна, хоть и вызвал неожиданный для себя интерес правителя Дуринфала, имел все основания полагать, что лишив своей благосклонности принца, король Гэрин недвусмысленно показал бы на выход и ему, попавшему под горячую руку. Дварфы порой были невероятно упрямы, а говоря о таком древнем существе, как король, который, судя по длине его бороды и многочисленным морщинам, разменял уже не менее тысячи лет, можно было с уверенностью утверждать, что этим качеством он был наделен с избытком.

Четвертый Ярус представлял собой титанических размеров округлую пещеру, в которой легко бы поместились составленные в квадрат четыре форта Дентстоуна, вместе с башнями, не задев ни стен, ни потолка. Искусство мастеров-каменотесов здесь коснулось только пола, оставив все остальное в первозданном виде. И причиной тому были тонкие сияющие прожилки самородного аргенита и золота, что подобно струйкам воды, бежали по стенам и рассыпались по сводам, складываясь в витиеватый узор. Перед глазами принца и Дагны раскинулся самый настоящий подземный город с домами и широкими улицами, освещенными яркими фонарями.

— Идемте сюда! — позвал своих гостей король. — Дадим ногам немного отдохнуть.

Седобородый дварф подошел к дороге из узких, плотно подогнанных, будто доски забора, полос черного оникса, ведущих прямо от подъемника через главную улицу к центру города. Дагна едва поборол острое желание протереть глаза, которым в данный момент с трудом верил. Черная поверхность двигалась, при этом правая ее сторона — к городу, левая же, наоборот, к подъемнику, но само полотно, что было самым поразительным, оставалось на месте.

— Поехали! — довольный, произведенным эффектом, возвестил король Гэрин, ступая на блестящую поверхность и тут же начав удаляться со скоростью быстрого шага. — Два месяца как запустили!

Принц уверенно двинулся на дорогу вслед за дварфами Гардар Азтунур и, убедившись, что пол не выскальзывает из-под ног, приблизился к королю. Дагна, пораженный увиденным чудом инженерной мысли, присоединился к нему лишь через несколько секунд.

— Самодвижущаяся дорога, — ответил на невысказанный вопрос король Гэрин. — Умница-Шторн, наш главный инженер и новатор, составил первые чертежи еще полвека назад и все это время доводил до ума эту идею. Нравится, Альтар?

— Это потрясающе, ваше величество! — изумленно промолвил принц. — Я знал, что мэтр Шторн — великий мастер, фонтан его работы стал одним из главных украшений королевского сада еще при моем деде, Альберионе! Но я даже представить себе не мог ничего подобного!

— Ха, из пятидесяти лет Шторн десять потратил на то, чтобы убедить Совет Старейшин дать добро на этот проект! Очень уж амбициозным и дорогим он вышел. А уж сколько тысяч тонн породы пришлось прорубить, чтобы упрятать всю эту машинерию, которая ее движет, я и вовсе промолчу. А ты чего молчишь, ёнгмар? Или нечего сказать?

— Это чудо, король, — покачал головой Дагна. — Я повидал немало удивительных вещей, но это… Мэтр Шторн — настоящий гений, если создал такое.

— То-то же! — хмыкнул король Гэрин. — Корни гор, да я сам радуюсь, словно ребенок, каждый раз, когда по ней еду! Первый месяц тут было и вовсе не протолкнуться, народ катался сутками напролет и хохотал как ненормальный! С неделю как подуспокоились.

Тем временем приближались первые дома.

— Что ж, продолжим экскурсию! Четвертый Ярус у нас зовется просто — Городом, — обвел руками пещеру король. — Здесь живут инженеры Горной Академии и архитекторы, главы кузнечных и ювелирных, каменотесных и горнодобывающих артелей с семьями и многочисленными родственниками. На окраине, понятное дело, живут те, кто победнее да пожиже родом, ну а в центре стоят палаты Старейшин, мои чертоги, а там, гляньте, прямо под тем местом, где сходятся аргенитовые и золотые жилы — главный Храм Зерора. Внизу еще десять жилых ярусов с мастерскими, литейными и ограночными цехами, и каждый ярус носит свое название. Ну, а начиная с пятнадцатого — рудники и шахты, там уже по номерам до самого двадцать четвертого. Куда ты так уставился, Альтар?

— Ваше величество, это ведь не масляный фонарь? — спросил принц, с интересом рассматривая один из бронзовых фонарных столбов, на вершине которого под колпаком из горного хрусталя ровным ярким светом горело пламя.

— Верно, мой мальчик, — ответил король. — В том году умница-Шторн придумал как использовать для освещения рудный газ. Оказалось, что так дешевле и проще, чем заправлять фонари маслом.

— Звучит невероятно, Ваше Величество.

— Примерно так же ему и сказал Совет Старейшин. Тогда он продемонстрировал рабочий образец. Ну и добил их тем, что масло ведь нужно закупать или делать самим, а газ в недрах не переведется никогда, и он тут, практически под ногами. Забавно, что именно после этого проекта, Совет и одобрил ему строительство дороги. Ох, проклятье, мне кажется, я слышу, как мой желудок бранится на орочьем! На этом экскурсия окончена, по крайней мере, до обеда! Сейчас внимательнее, будем переходить на скоростной участок. Делай, как я!

Король шагнул ближе к центру дороги и понесся вперед с такой скоростью, что взметнулись полы его грифоньей шубы.

Дагна с принцем переглянулись и, обреченно вздохнув, последовали его примеру. Испытание короля дварфов продолжалось.

***

Чертогами владыки Дуринфала оказался огромный трехэтажный дворец, больше смахивающий на крепость в виде усеченной ступенчатой пирамиды, каждый этаж которой обрамляла зубчатая стена, за которой стояли многочисленные статуи дварфов-воинов, в память о древних эпохах, когда стражу несли стражи из плоти и крови, защищавшие правителя от таящей ужасы тьмы подгорного мира.

Войдя внутрь, Дагна и принц попали в длинную галерею, облицованную мрамором и украшенную барельефами, запечатлевшими лики предшественников короля Гэрина и сценами героических деяний из их жизни. И, если ранние изображения практически целиком были посвящены воинским подвигам, то чем дальше существовал Дуринфал, тем больше становилось поворотных для королевства событий мирного характера. Так, на одном из барельефов, Дагна углядел первую доменную печь для выплавки стали и чугуна и короля, награждавшего инженеров-изобретателей. А вот уже другой правитель стоит у громоздкого парового молота. Да, дварфы были именно теми, кто двигал технический прогресс, неизменно находясь на передовой позиции среди других народов. И причина этому была проста. Темная Эра унесла жизни