В один момент воздух закончился в лёгких, заставляя меня рвано хватать кислород.

— Всё хорошо, дыши. — Обычные слова, но я словно только и ждала разрешения на вдох. Воздух ворвался в лёгкие, обжигая их изнутри. Как оказалось, я лежала на кошачьей лапе. Перевернулась, опускаясь коленями на снег. Слишком тяжело. Я не готова была пережить всю эту боль за один миг. Набрав в руки снег, растёрла лицо, стирая солёную влагу. Мороз тут же заколол на раскрасневшемся лице.

— Ты импульсивная, местами наглая и самонадеянная девчонка. — Каким-то будничным тоном произнёс барс. Я даже задохнулась от неожиданности. Кто бы мог подумать, что меня ещё станут критиковать после всего пережитого. — Но все трудности, что подбрасывала тебе судьба, ты прошла с честью. Ты достойна, войти в род!

Боль на мгновение свела спину, заставляя тело выгнуться дугой, но спустя несколько секунд всё прошло, оставляя пылающий след у меня на спине.

— Переходим ко второму этапу. Теперь ты должна показать, что можешь стать главой семьи, неся ответственность за других. — Его глаза снова легко вспыхнули, и предо мной возникла чёрная повязка. — Завяжи глаза.

Слегка подрагивающими руками взяла бархатную на ощупь ленту. Обернув глаза, я повязала её, затягивая узлом на затылке. Яркая вспышка не дала привыкнуть глазам к темноте.

Крики, детский плач и стенания раненых. Запах крови ударил в нос, заставляя с трудом удержать тошноту. Глазами скользила по обстановке вокруг. Я стою на огромной башне, у подножья которой ведётся кровопролитная война, и сотни трупов устилают замёрзшую землю, окрашивая сказочно белый снег в кровавый цвет.

Люди в чёрных одеждах, что было даже невозможно разглядеть лиц, уже забирались на башню.

Ощутив резкий рывок в сторону, обернулась и столкнулась с непроницаемым лицом стражника.

— Графиня. — Его голос был холодный, заставляя меня поёжиться от неприятного ощущения. — Враги уже завладели башней. Скоро они будут здесь. Вам нужно немедленно бежать.

И не дожидаясь моего ответа, потянул меня на выход. Мы практически неслись вдоль каменных лестниц замка, спускаясь всё ниже от звука встречающейся стали. Выбежав в огромный зал, я постояла несколько мгновений, ожидая пока глаза, привыкнут к полумраку, разгоняемого пламенем факелов.

В углу, за самодельной баррикадой, жались друг к другу люди. Женщины прятали за спинами детей. Очень маленькие громко рыдали, напуганные общей атмосферой. Впереди их прикрывали два стражника, у одного из которых перемотана рука, а у другого повязки на животе уже пропитались кровью. Даже мне стало понятно, что они не смогут выстоять против нападения. Сердце сжалось от страха, перемешенного с жалостью к этим людям. Они ведь ни в чём не виноваты.

Меня вновь потянул мой конвоир, что-то пробубнив под нос, не обращая внимание на мои недовольные возгласы.

— Да стойте же! — резко одернув руку, я вырвалась из захвата, чувствуя, что на месте его пальцев будут синяки. — Я никуда не пойду!

— Я обязан увести вас от опасности! — снова протянул ко мне руку, но я отпрыгнула, увеличивая расстояние между нами.

— Кому ты служишь! — твёрдым, с нотками властности, голосом произнесла я. И в глубине души очень удивилась своему поведению, хотя внешне старалась сдерживать серьёзное выражение лица.

— Я служу вам, графиня. — Не понимая, к чему я завела этот разговор, ответил страж.

— Вот именно! Мне! — не сдержав эмоций, топнула ногой. — Поэтому немедленно закрой дверь, через которую мы пришли.

— Но… — Попытался возразить он.

— Никаких, но! Выполнять приказ!

После моих слов он развернулся и пошёл перекрывать дубовую дверь, укрепляя её тяжёлым засовом.

— Кто из вас главный? — развернувшись к толпе, громко спросила я. Мне навстречу вышла дородная женщина, на бледном лице которой, тлел нездоровый румянец.

— Я, миледи. — Нелепо склонилась она, в приветствии. — Я супруга главы охраны. Мой муж погиб, закрывая нас своим телом. Меня зовут Дорати.

Я, поджав губы, кивнула, сдерживая слёзы. Пусть все думают, что я чопорная графиня, а не размазня, рыдающая по поводу и без.

— Сколько среди нас женщин, детей и раненых?

— Так двенадцать человек. И шестеро детей. — Отрапортовала она.

— Сколько тех, кто может держать оружие? — я перевела взгляд на толпу. Теперь мне навстречу вышло ещё два парня, на вид лет по четырнадцать, но крепкие телом. За ними две девушки. И того четверо, плюс два раненых охранника, но заглянув в их глаза, увидела отражение того, что они понимали, назад дороги нет, и ценой жизни они защитят всех, кому нужна помощь.

— Что у нас по части с оружием?

— Негусто госпожа. — Ответила мне супруга начальника. — Бочка, на дне которой остатки пороха, два топора и несколько ножей.

— Страж! — окликнула я своего недавнего конвоира. Он вмиг оказался рядом с тем же непроницаемым лицом. — Ты знаешь тайный выход?

— Да.

Громкий удар в дверь, заставил вздрогнуть. За ним ещё и ещё. Долго эта дверь не выдержит.

— Слушать приказ. Ты сейчас показываешь дорогу Дорати и всем остальным. Вы четверо. — Я перевела взгляд на двух парней и девушек. — Забираете по оружию и следуете двое спереди, двое сзади, прикрывая от нападения. Я иду за вами.

Я подошла к двум раненым охранникам.

— Ваша задача как можно дольше задержать нападающих. — В их глазах я видела всё, от обреченности, до твёрдости в своём решении.

— Открывай ход! — скомандовала я.

Мужчина подошёл к обычной стене. Я даже подумала, что он сошёл с ума, но надавив на камни, входящие в строение стены, огромный столп пыли заполнил зал, а через мгновение перед нами был узкий проход.

— Вперёд!

Люди один за другим стали скрываться во тьме спасительного тонеля. В то время как дверь, которая сдерживала натиск врага, разлеталась на щепки. Ещё минута, и всё.

— Помогите рассыпать порох.

Мужчины бросились к бочонку. Прокладывая дорожку из пороха, мы стали тянуть её, до прохода. Когда остались последние шаги, дверь, не сдержав ударов, развалилась, впуская в комнату чёрных воинов. Я даже пискнуть не успела, как стрела пробила грудь одного из мужчин.

— Хватай факел и бросай на порох! — скомандовала я, убегая в сторону выхода. Охранник схватил факел, но стрела настигла быстрее, чем стражник смог выполнить приказ. Чёрт! Факел упал, не долетев до пороха. Вернувшись, я подняла огонь, но ощутила острую боль в животе.

Чёрный воин вогнал мне в живот меч. Боль и страх застилали мои глаза, но я всё-таки смогла бросить горящий факел в бочку. Взрыв — последнее, что я смогла увидеть, перед тем как боль разорвала моё тело, от кончиков пальцев до корней волос.

Упав на колени в снег, я срывала