— А-а, личный враг нашего генерала, — почти пропел крокодил. — Рад познакомиться с таким отчаянным человеком. Но вынужден с сожалением сообщить, что я просто не в состоянии выразить вам свою признательность за оказанную честь. Как вы можете видеть, моя кожа превратилась в роговой панцирь и теперь, я даже с боку на бок без посторонней помощи перевернуться не могу. К сожалению, это проклятие нашей расы. Все стареющие особи постепенно превращаются вот в таких беспомощных инвалидов. В лёгкую добычу для гуртов.

— Значит, мы не ошиблись в определении вашего ранга, — удовлетворённо кивнул Егоров. — Носить просто рабочую особь никто не станет.

— Я верховный техножрец флагманского линкора пограничного флота Ксены. И я уполномочен говорить с вами от имени Верховных Управляющих нашей планеты и нашей расы. Это первые особи в иерархии планеты, после императорской семьи.

— В переводе на человеческий язык, вас назначили официальным послом Ксены для общения с людьми, — резюмировал Егоров.

Вместо ответа, крокодил только медленно кивнул. Стоявший рядом с каперангом Влад ясно расслышал, как заскрипели трущиеся друг о друга пластины ороговевшей кожи ксеноса. Наблюдая за нежданным послом, разведчик вдруг подумал, что для сумасшедшего гения Мишеля, этот крокодил был бы подарком богов. Этот помешанный на науке доктор точно сумел бы найти лекарство от такой беды.

Тем временем, Егоров решил закончить официальную часть встречи и пригласил гостей в кают-компанию. Шагая по коридорам за процессией, Влад не заметил, как увлёкся своими мыслями. Ведь если Мишель сумел бы создать лекарство от этой напасти, то крокодилы просто вынуждены были бы смирить свой агрессивный нрав и начать мирную торговлю. Жить без проблем, хотят все, и этот постулат можно принять как аксиому. Из задумчивости, разведчика вывело осторожное касание за плечо. Резко обернувшись, Влад едва не уткнулся носом в пасть одного из сопровождавших посла ксеносов.

— Простите, — еле слышно прошипел тот, склоняясь в лёгком поклоне. — Мой мастер хотел бы поговорить с вами после официальной части встречи. С глазу на глаз.

— О чём? — растерялся Влад.

Такого поворота событий он не ожидал. Угрозы, взаимные оскорбления, драка, ко всему этому он был готов. Но не к простому разговору с глазу на глаз. И уж тем более, он не собирался заводить какие-то секреты с этими крокодилами.

— Мой мастер считает, что вы, возможно, сможете помочь ему в одном очень деликатном деле, — всё так же тихо ответил посыльный.

— Я?! Это в каком же?

— Он сам расскажет вам об этом. Просто задержитесь после беседы, и он сам всё объяснит.

— Хорошо. Я задержусь, — помолчав, кивнул разведчик.

Спорить, и категорически отказываться от подобной встречи было глупо. Ведь, как недавно напомнил ему Егоров, он потому и оказался на этом корабле, что считался специалистом по новой расе. Из очередного ступора задумчивости его вывел Руслан. Хлопнув сослуживца по плечу, приятель с усмешкой спросил:

— Старина, у тебя такой вид, словно тебя пригласили на ужин в качестве основного блюда. Чего тебе нашипел наш чешуйчатый друг?

— Меня действительно пригласили, — кивнул Влад. — Но не на ужин, а для приватного разговора.

— О как?! С чего вдруг такая честь? — удивился Руслан.

— Вот и я думаю, с чего вдруг такая честь? — в тон ему ответил Влад.

— Ну, да. При таком раскладе я бы тоже озадачился, — растеряно кивнул Руслан. — Как думаешь, что там будет?

— Даже представить себе не могу, — покрутил головой разведчик. — Единственное, что приходит в голову, так это передача официального вызова на поединок с их генералом.

— Это тот, который со шрамом? — уточнил Андрей.

— Угу. Другие там дрались не со мной.

— Чушь какая-то, — фыркнул Руслан. — Приезжать для переговоров и передавать вызов на поединок. Не вяжется.

— А я и не говорю, что это точно. Просто, другой причины для разговора с глазу на глаз не вижу, — вздохнул Влад.

— И что делать планируешь?

— План война покажет, — махнул рукой разведчик и решительно зашагал в сторону кают-компании.

Когда разведчики добрались до нужного помещения, там уже вовсю шли переговоры. Пристроившись в углу, разведчики навострили уши. Слушая посла, Влад только диву давался, как ловко, словно играючи, этот старый зверь уходит от разговоров о рабах, пиратских нападениях и тому подобных неудобных тем. Зато, когда речь зашла об обмене технологиями, и торговле ресурсами, его словно подменили.

К удивлению всех собравшихся, ксеносы не признавали бумажных договоров. В их среде, если два высокопоставленных чиновника в присутствии свидетелей давали слово выполнить ту или иную договорённость, то это исполнялось свято. Записывались только сроки и порядок исполнения договора.

— Похоже, у этих зверей понятие о чести на много выше, чем у нас, — подумал Влад, услышав подобное заявление.

Наконец, после долгих переливаний из пустого в порожнее, уставшие стороны переговоров решили сделать перерыв до следующего дня. Само собой, понятие день и ночь в глубоком космосе было весьма относительным, но для поддержания привычного ритма применялись знакомые понятия. Дождавшись, когда все собравшиеся потянутся к выходу, Влад быстро проскользнул к носилкам и, нависнув над ксеносом, тихо спросил:

— Зачем вы меня звали?

— Дайте мне две минуты, чтобы привести мысли в порядок, и я отвечу на все ваши вопросы, — тяжело вздохнув, ответил крокодил.

Несмотря на все мирные инициативы, Влад так и не смог заставить себя называть ксеносов по-другому.

— Ваши мысли мне не интересны. Что вам от меня надо? — продолжал настаивать разведчик с угрозой в голосе.

— Почему вы так резко настроены против нас? — удивился ксенос. — Неужели это только из-за столкновения с нашими воинами? Не верю. Вы солдат и не должны испытывать ненависть к бывшему противнику. Ведь это неправильно. Тогда что? Чем мы вам так помешали?

— Хотите знать правду? — прошипел Влад, уподобляясь ксеносу. — Ваши так называемые воины были на корабле пиратов, которые захватили людей, чтобы продать их вам в рабство. Среди этих людей была моя семья. Их убили. Пиратов я уничтожил, но я точно знаю, что на том корабле были и ваши звери. И я успокоюсь, только когда доберусь до них.

— Когда это было? — помолчав, осторожно спросил ксенос. — Расскажите мне всё, и если это правда, я лично обеспечу вам возможность вызвать этих воинов на поединок. Но я должен быть уверен, что в гибели ваших близких виноваты именно они.

— Их убили пираты, но корабль был захвачен для пополнения рынка работорговли. А рабов в таком количестве скупаете только вы, — упрямо набычившись, ответил Влад.

— Вы можете это доказать? — с интересом поинтересовался верховный.

— Могу. В навигационном компьютере захваченного пирата были помечены координаты вашей системы. А существа, контролирующие этот сектор, только вы. И не надо кивать на тех, что вылезали из аномалии. Об этих тварях вам самим ничего неизвестно.