— Прежде, чем я выйду на Верховных Управляющих с таким предложением, я должен иметь на руках неоспоримые доказательства наличия нужного препарата. И не важно, у кого в руках он будет, — тихо ответил верховный после долгого молчания.

— Уже прогресс, — жёстко усмехнулся Влад. — Вы перестали отрицать сам факт наличия у вас рабов.

— Нет смысла спорить о том, что известно твоему оппоненту точно. Но вопрос о возврате людей, решаю не я. И думаю, что решить его удастся только после того, как вы сможете предложить на обмен что-то способное их заменить, — упрямо покачал головой верховный.

— Ваша раса не в том положении, чтобы диктовать нам условия. Объединённый флот людей блокирует этот сектор со всех сторон, и вам останется только тихо умереть в изоляции. Ни один корабль не выйдет из этой части системы, и не войдёт в неё. Для чего вам нужны рабы? — спросил Влад так, словно щёлкнул хлыстом.

— Энергия, — еле слышно произнёс верховный.

— Что? Какая ещё энергия? — не понял разведчик.

— Эмпатическая энергия людей, которую они излучают под воздействием сильных эмоций, — пояснил Рашид, удручённо качая головой.

— Откуда ты?.. — начал, было, Влад, поворачиваясь к приятелю.

— Он показал, — коротко пояснил «нюхач», кивая на ксеноса.

— Показал? — снова не понял разведчик.

— Это самая охраняемая тайна нашей расы, — всё так же тихо ответил верховный. — Вся наша сила и вера закольцована на умении живого существа питать своей эмпатической энергией двигатели кораблей и сам дух наших обиталищ.

— Стоп-стоп, — остановил его излияния Влад, вскинув обе руки. — Что ещё за вера? Значит, захват рабов сводится ещё и к религиозным обрядам?

— Можно сказать и так, — кивнул ксенос.

— Тогда объясните мне, как можно эту самую эмпатическую энергию преобразовать в энергию для двигателей космического корабля? Чушь какая-то.

— Это точно такая же чушь, как и то, что вы добываете энергию для своих кораблей из кусков металла, — пожал плечами верховный. — У вас одни технологии, у нас другие. Я не буду вдаваться в подробности этой процедуры, её вы всё равно не поймёте. Это только для посвящённых. Но то, что я сейчас озвучил, правда. И изоляция нашего сектора приведёт к тому, что мы действительно вымрем. Я потому и решился открыть вам эти тайны, что почувствовал угрозу. Не для себя. Для всех нас.

— Угрозу чего? — насторожился Рашид.

— Опасность. С момента вашего появления в нашем секторе, ощущение опасности не покидало меня. И вот теперь, оно достигло своего пика.

— А если эта угроза исходит не от нас, а от тех, из аномалии? — с интересом уточнил Рашид.

— Нет. У их угрозы другой вкус. Это от вас.

— Другой вкус? Это как? — спросил Рашид, едва не подпрыгивая от нетерпения.

— Вы и ваши люди слишком слабо подготовлены, чтобы оперировать такими понятиями, — ответил верховный, разводя руками. — Наш корпус обучается мыслеречи с самого детства и совершенствуется до того момента, когда ему придёт время покинуть службы Ксене. Но и тогда, уровня мастера достигают лишь единицы.

— И всё-таки поясните, что значит, другой вкус? — продолжал настаивать Рашид.

— Должно быть вам известно, что любая эмоция имеет свою окраску. Но вместе с тем, они имеет и свой привкус. Радость сладка, огорчение кислит, а опасность имеет привкус горечи. Но и горечь бывает разная, — пояснил верховный, тщательно подбирая слова.

— М-да, похоже, моего уровня действительно мало, — огорчился Рашид.

— Учитесь. Ваш потенциал не использован даже не половину, — вдруг ответил ксенос, чуть встопорщив шейный гребень.

Выглядело это достаточно угрожающе, особенно вкупе с хищным оскалом, но сидевший рядом с разведчиком «нюхач», только улыбнулся в ответ на такое зрелище. Заметив этот обмен эмоциями, Влад решил воздержаться от комментариев и, собравшись с мыслями, спросил:

— Выходит, рабы вам нужны для того, чтобы перемещаться в объёме?

— Да.

— И без них, вы застрянете на планете?

— Да.

— Но если мы найдём вам лекарство от вашего панциря, вы рискнёте отдать рабов? — продолжал спрашивать Влад.

— Я уже говорил, этот вопрос буду решать не я, — вздохнул верховный. — Но я точно знаю, что такое лекарство могло бы сильно укрепить ваши позиции в переговорах по этому вопросу.

— Почему? — последовал моментальный вопрос.

— Цикл нашей жизни короток. В переводе на ваше исчисление, мы начинаем покрываться панцирем на тридцатых, сороковых годах нашей жизни. И чем старше мы становимся, тем больше этот процесс ускоряется. Кожа перестаёт воспринимать смягчающий гель, и вскоре, мы превращаемся в то, что вы видите. Так что, возможность прожить ещё столько же лет без опасения стать неподвижной вещью, это мечта всей нашей расы.

— Это работа не одного дня. А люди тем временем будут гибнуть на ваших кораблях. Так что, искать в сложившейся ситуации компромисс просто необходимо, — ответил Влад. — Иначе, ваша раса вымрет быстрее, чем решили ваши аналитики.

— Странно. Те, кто только что пытался решить этот вопрос до тебя, не рискнули угрожать мне.

— Это чиновники. А я, солдат. Я не привык ходить кругами и плести словесное кружево. Мне известна моя цель, и я знаю способ получить желаемое. Это всё, что требуется. А рассказывать про выгоды и интриговать, это не для меня, — пожал Влад плечами.

— А разве ваши чиновники не могут обойтись без тебя и заставить того врача сделать нужное лекарство?

— Они даже не знают о его существовании.

— Ну, так я могу подсказать им. Теперь, — снова оскалился ксенос.

— Не думаю, что они вам поверят. Решить этот вопрос могу только я, — равнодушно ответил разведчик.

— Почему?

— Я знаю этого человека лично. Больше того, он мой друг и сделает нужный препарат, бросив все остальные дела. А если на него начнут давить чиновники, то он найдёт тысячи причин чтобы тянуть время до бесконечности. А я, тем временем, отправлю своему начальству отчёт, где выставлю вашу расу кучкой кровожадных монстров, которых в обязательном порядке нужно изолировать от всего остального мира. И можете мне поверить, это будет сделано.

— Я понял не все слова, что ты произнёс. Но, судя по твоим эмоциям, ты уверен в своих командирах. Это плохо. Если те, кто прислал тебя, прислушиваются к твоим словам, а думать иначе у меня нет причин, то у нас действительно могут настать тяжёлые времена, — помолчав, ответил ксенос.

— Они уже настали. Те, из пятна, не простят вам потери сразу пяти кораблей. Думаю, этот бой был только пробой сил. Я прикажу капитану крейсера отвести корабль к точке перехода, чтобы ни один корабль чужих не прошёл в обитаемый сектор галактики. Вы окажетесь в изоляции. До тех пор, пока нужная нам договорённость не будет достигнута, ни корабли чужих и аномалии, ни ваши корабли не покинут этот сектор.