— Вы правы, — чуть скривившись, кивнул ксенос. — Нам действительно ничего о них неизвестно. Но это не доказывает, что рабов скупали именно мы. Ведь пираты могли просто назначить встречу в этом секторе.

— Не заговаривайте мне зубы, — отмахнулся Влад. — Рабы вам зачем-то нужны. Это бесспорно. И используете вы их не для пищи. Здесь что-то другое. Мы пока не знаем что именно, но мы это узнаем. Рано или поздно.

— Вы мне угрожаете? — растерялся верховный.

— Поддерживаю беседу, — фыркнул разведчик.

— И всё-таки, расскажите мне, что случилось с вашей семьёй, — помолчав, попросил верховный.

Влад уже открыл рот, чтобы послать крокодила по сексуально пешеходному маршруту, когда появившийся за плечом разведчика Рашид, положив ему руку на плечо, мягко остановил разгоравшийся межрасовый скандал. Сжав пальцы, он удержал Влада от резких высказываний и негромко посоветовал:

— Расскажи ему, старина. Хуже не будет.

— Хорошо, — сделав глубокий вдох, кивнул разведчик.

Влад уже понял, что именно сделал «нюхач». Увлёкшись спором, он отвлёкся от поддержания контроля над собственным ментальным щитом, и Рашид, одновременно с касанием плеча, мягким толчком отправил ему ощущение спокойствия и уверенности в своей правоте. Стоявшие рядом с верховным техножрецом ксеносы растеряно переглянулись и, напрягшись, дружно шагнули к носилкам.

— Интересно, — удивлённо протянул верховный, жестом когтистой руки возвращая свою свиту на место.

— Что именно вам интересно? — уточнил Рашид с весёлой злостью в голосе.

— Я и предположить не мог, что среди людей есть особи, владеющие мыслеречью.

— Чем-чем? — удивился «нюхач».

— Умением эмпатического общения, — пояснил верховный.

— Это не единственное, чему вам ещё предстоит удивиться, — многообещающе протянул Рашид, указывая Владу на стоящий рядом стул.

* * *

Пересказ истории гибели Лины и детей не занял много времени. Внимательно слушавший разведчика ксенос только однажды вздрогнул, услышав, каким именно образом был найден пиратский корабль. Удивлённо покосившись на сидящего рядом с Владом «нюхача», он чуть качнул головой и снова сосредоточился на рассказе. Когда разведчик закончил своё повествование словами:

— Таким образом, мы оказались в вашей системе, — ксенос глубоко вздохнул, и кивнул, ответил:

— Вы были правы, когда решили что мы действительно ведём дела с пиратами. Но должен сразу сказать, что это бывало очень редко. Только в тех случаях, когда нам нужно было купить что-то такое, чего нет у нас. Так было и в этот раз. Мы решили попытаться установить у себя один из ваших ретрансляторов, и договорились с капитаном того капера, чтобы он отвёз нас в ваш сектор.

Говоря в ваш, я имею в виду всех людей. Без исключения. Там мы приобрели бывший в употреблении ретранслятор в рабочем состоянии и отправились в обратный путь, когда капитан капера, узнав о проходящем мимо корабле, решился на нападение. Мы пытались остановить его, ведь наша миссия ещё не была окончена, но он отказался слушать. Вступать в бой двумя особями против целого экипажа мы сочли нецелесообразным и остались в своих каютах. Дальше, действовали только пираты.

— Вы сказали, «мы пытались остановить его». Выходит, на том корабле были вы лично и кто-то ещё? — медленно переспросил Влад, моментально сделавший стойку над этой оговоркой.

— Всё верно. Я лично присутствовал на капере, вместе с вашим противником чести. Генералом Альказом, высокородным ксеноброном армии Ксены, — снова кивнул верховный. — В той экспедиции нас было только двое, и, как я уже говорил, сражаться с целым экипажем было нецелесообразно. Мы могли бы победить в этой драке, но что потом. Системы управления вашими кораблями и коды доступа к навигационной системе нам неизвестны. Генерал видел, как всё случилось, и должен признать, что поведение вашей женщины произвело на него большое впечатление. И она, и её детёныш, погибли в бою, как полагается воинам.

С этими словами верховный медленно склонил голову в знак почтения к смелой самке. Стоявшие за носилками ксеносы синхронно повторили этот жест. Растеряно молчавший Влад, с хрустом сжал кулаки, словно собирался броситься в драку, но отслеживавший каждое его движение Рашид, незаметно сжал локоть разведчика, удерживая его на месте.

— Хорошо. Оставим пока эту тему, — прохрипел Влад, взяв себя в руки. — У меня только один вопрос. Чем вы платили пиратам за их услуги?

— Металлом, — последовал короткий ответ. — Они получали от нас металл, который вы определяете как металлы класса уранидов.

— Верно, мы нашли на капере такой металл, — помолчав, выдохнул Влад. — Так о чём вы хотели поговорить со мной?

В ответ, верховный звучно щёлкнул клыками. Этот вопрос убедил его в том, что офицер сумел полностью овладеть своими эмоциями и способен воздержаться от нелогичных поступков. Теперь, начиналось самое главное. Те мысли, что верховный успел выхватить во время перехода по коридорам крейсера из-за странного ментально щита, не давали старому ксеносу покоя. Случайная, даже призрачная возможность избавиться от ороговевшего панциря заставляла его трепетать, словно едва вылупившегося из яйца детёныша.

— Открою вам один секрет, друг мой, — собравшись с мыслями, заговорил верховный. — Наша раса, обладает одной уникальной для вас способностью. Мы умеем считывать не только эмоции находящихся рядом существ, как это делает ваш сослуживец. Мы способны слышать ваши мысли. И там, в коридоре, я услышал, как вы подумали про какого-то врача, который мог бы попробовать вернуть мне подвижность. Скажите, это действительно возможно?

— Не знаю. Я не учёный, — пожал плечами Влад.

— Понимаю. Но тот человек, о котором вы думали, он ведь учёный? Он умеет работать с биологическим материалом? — перефразировал вопрос ксенос.

— Умеет. И должен сказать, отлично умеет. Но для того, чтобы решить подобную проблему, вам нужно оказаться там, где он живёт. Вывозить его с планеты бесполезно, — ответил Влад и изрядной долей злорадства в голосе.

— Почему? — тут же последовал вопрос.

— Потому, что он работает с препаратами, созданными из естественного сырья, а сырьё это произрастает на его планете родной планете. Так что, для проведения подобного эксперимента вам придётся отправиться в наш сектор и жить там какое-то время, оставив все дела здесь. Не думаю, что в сложившейся ситуации это будет возможно.

— О какой ситуации вы говорите? — не понял верховный.

— Я говорю о рабах. И не пытайтесь убедить меня, что у вас их нет, — отрезал разведчик.

— Боюсь, этот вопрос лежит уже вне пределов моей компетенции, — нехотя признал верховный.

— Так свяжитесь со своим начальством, и пусть они решают это вопрос, — пожал плечами Влад. — В любом случае, до тех пор, пока вопрос о рабах не будет решён, ни о чём другом разговора не будет.