— Ты — моё Небо, — сказал Эт, а после добавил нечто на древнедраконьем. И мир Диве расцвёл красками, потому что она вдруг почувствовала себя цельной, будто кусочек её души встал на место, а тревоги отступили на второй план.

— Ты — моё Небо, — шепнула она в ответ.

И чёрное пламя вовремя полыхнуло, пряча их от окружающих.

Он просто больше так не мог.

Серьёзно, даже кошачий организм не был способен это вывезти. Никак.

— Я не могу больше! — взвыл Игорь. — Пощадите!

Белочка упёрла руки в бока.

— Что значит — не можешь? Так уж невкусно?

Последний вопрос был задан таким угрожающим и жалобным тоном одновременно, что он немедленно почувствовал себя внуком очень заботливой бабушки. Маллани, которая тотального закармливания избежала из-за положенной ей специальной диеты и женской природы, смотрела весело, но спасать его не спешила.

Предательница! Вот уж от кого не ожидал, да-да…

— Всё очень вкусно, — тут он ни разу не солгал. — Но поймите же, я не могу столько есть!

— Что за ерунда? — поразилась Чичи совершенно искренне. — Ты же оборотень-самец! А ешь, как какой-то человечек!

— Думаю, моё тело ещё не осознало, что оно принадлежит… э… оборотню-самцу, — отозвался Игорь осторожно.

Маллани сдавленно фыркнула.

— Эх, ты! — вздохнула Чичи. — Рыда не превращается, но я ему вдвое больше обычно накладываю!

Игорь подавил вздох. Он просто не знал, как тактично намекнуть, что в Рыде поместилось бы минимум трое таких, как он. И вообще не факт, что орку понадобилось бы его расчленить, чтобы проглотить.

— Так что насчёт Степных Рысей? — поинтересовался Игорь осторожно, стараясь обойти кулинарную тему. — У вас есть знакомые представители этого Клана?

Белочка нервно зацокала.

— То же мне, знакомые, — профырчала она. — Хищники! Наглые и хитрые. Они больше отираются при дворе Бажен-Шаба, в дыре навроде Чу им делать особенно нечего.

— Значит, нет… — это не радовало.

— Есть их у нас, хоть и немного, — сказала она, вздохнув. — Только не уверена, что они могут тебе помочь с клановыми вопросами. У нас тут две или три семьи, и те — магические недоделки, почти бесталанны. Словом, пшик, а не община. На родине им было ловить нечего, это тебе не Лесные Рыси, которые ценят силу и воинскую удаль превыше одарённости. У степняков магия — величайшая драгоценность, и тех, кто почти её лишён, частенько изгоняют, чтобы не портили генофонд. Так что, видать, из дому их выкинули. Но да и ничего, молодцы, если честно, что догадались сунуться в Чу. Тут они — уважаемые члены общества, воины, следопыты да оценщики. Не в Магическом квартале живут, конечно, но место в Базарном занимают вполне себе заслуженно и совсем не бедствуют. А что у тебя за дело к ним?

Ну, если подумать, в этом нет большого секрета.

— Я не знал, что рысь, до недавнего времени, — сказал Игорь. — Оно как-то случайно получилось, и я не особенно горел желанием искать родственников: не думаю, что мы друг другу особенно нужны. Но тут у меня возникла проблема. Мы с моей девушкой хотим… ну… узаконить отношения. Но я не знаю правильных слов.

— Ох, Лесной Царь и все его тропы! Как же так? — Чичи явно крайне прониклась проблемой. — А девушка какого роду-племени?

— Тоже оборотень, — что фактически правда.

— Наверное, в ярости? — в голосе белочки заплескалось сочувствие.

— Да я бы не сказал. Она считает, что обретение само произойдёт, рано или поздно… Но меня это не совсем устраивает. А что, должна быть в ярости?

— Не сомневайся, она тебя любит, — сказала Чичи авторитетно. — Такую понимающую девушку на руках носить надо. Она — сокровище!

— Тут согласен по всем статьям. Она у меня — лучшая! — ещё бы ему возражать. — Так что вы думаете, стоит мне обратиться к местным Степным Рысям?

— Да, — белочка быстро закивала. — Сестра одной дамочки из нашего Клуба Гвардейских жён замужем за напарником Главы местной рысьей общины. Он офицер городской стражи, между прочим, работает в Торговом квартале. Я сейчас быстренько сбегаю в соседний дом и постараюсь всё решить.

Игорь встрепенулся, оторвавшись от вполне себе бессмысленных попыток проследить степень знакомства белочки с этим Главой Рысей, и быстро сказал:

— А могу я попросить вас не вдаваться в подробности? Мне не хотелось бы объяснять всем и каждому…

— О, мог бы и не говорить, — цокнула Чичи. — Моя матушка воспитала не совсем уж дуру. Всё будет, как надо!

* * *

Для себя Игорь усвоил, что теория шести рукопожатий — не пустой звук, а рабочее руководство к действию. В современном цифровом обществе, напоминающем паутину связей, частенько выигрывает тот, кто хорошо умеет эти самые связи заводить. Порой это свойство бывает важнее даже, чем наглость, профессионализм или жестокость: времена, когда в бизнесе рулили отморозки с пистолетами, давно минули — и туда им дорога. Зато пришла эпоха стильных, вежливых, обаятельных ребят с чувством юмора и умением красиво поднести причинный орган к носу конкурента, оставшись при своём и в чистеньком. Нельзя сказать, чтобы пистолеты совсем исчезли, конечно… По правде, так во многих сферах остались, но и там их научились хорошо прятать за красивым фасадом.

Но Игорь всегда был от этого далёк. Он старался брать именно дружелюбием, показным или настоящим, не суть. Да, порой в конце рабочего дня у него не хватало сил ни на какие эмоции, порой после тяжёлых проектов он брал велосипед, уезжал на природу и там просто молчал пару дней. И никому не улыбался. Это — самый большой кайф, который можно было вообразить.

Но это всё — неизбежные издержки производства, от которых никуда не денешься. Суть же в том, что метод работал.

Мир изменился, но некоторые вещи остались прежними. Например, сила дружелюбия. Не прошло и часа, как он, пообщавшись с милейшим офицером стражи, получил на руки точный адрес его напарника и краткий брифинг на тему того, в какое время он бывает дома.

Если честно, это всё было очень странно. Ещё на подходе к кварталу, где расположилась община его сородичей, Игорь почувствовал их запах. Это было не так, как обычно: он ощущал и намеренья, и границы чужой территории, и количество особей в стае… То ещё чувство, если честно. Совершенно алогичное и звериное.

Если это не был приступ термальной шизофрении (что, конечно, вряд ли), рыси не особенно хотели общаться с себе подобными. Запах таил предостережение, недружелюбие и даже угрозу, граничащую с вызовом. Внутреннее "я" Игоря на это реагировало бурно: ему хотелось зарычать, доказать своё право командовать на этой территории и даже пометить вон тот забор.

В общем, как вы понимаете, крайне деструктивно. Вся эта оборотническая ерунда вообще порой бывала на редкость странной штукой. Вот так не уследишь за собой — и объясняй потом, что задрал ногу вон там из-за инстинктов, а не оттого, что хам и псих.