О да. Ижен вспомнил собственные чувства и почти с ужасом понял, что немного — совсем слегка — понимает отца.

— Каюсь, я тоже добавил несколько монеток в копилку его безумия — просто не понял сразу, насколько там всё и без того плохо, — продолжил Лаари. — Когда же я осознал проблему, было поздно — крыша твоего папочки улетела вместе со всеми этажами и кусками фундамента, оставив мне для селекции совершенно невменяемого и неполноценного психопата.

— Для селекции, значит… — усмехнулся Ижен. — Ты всегда хотел ручных драконов, так?

— Да. И до сих пор хочу. У меня есть ты, конечно — лучший, любимый мой экземпляр. Ты почти настоящий демон, знаешь? Но всё может быть ещё лучше. Позже, когда всё свершится, я хочу себе маленького Ледяного дракончика по имени Эли. Надеюсь, ты подаришь мне его — по старой памяти.

— Я подумаю, — хмыкнул Ижен. — Кстати, о Ледяных дракончиках: меня тут завербовать хотят. Так что скажешь? Хочешь сливать Ису Ледяному дезинформацию, или мне отказаться?

Ну же, ну…

Он понял, что выиграл, ещё до того, как Лаари заговорил — так у него загорелись глаза.

Интересно… похоже, одно упоминание Иса Ледяного было неким своеобразным ключиком к демону. Не иди речь о драконе, Ижен бы поставил чью-нибудь голову, что этот Ледяной — душа Лаари. Ещё и его желание заполучить этого Эли… уж не идёт ли речь о будущем сыне Иса? Если так, дело попахивает настоящей обсессией. И это интересно вдвойне.

— Значит, Ис предлагает тебе шпионить на него? — ух, удовольствия и предвкушения в голосе!

— Да, — осклабился Ижен. — Этот наивный мальчишка думает, что я тебя предам.

— О, ты-то непременно предашь, — фыркнул Лаари весело и очень довольно. — Но мы посмотрим, как это у тебя получится…

"Непременно предам, конечно — или я не твой ученик, — согласился Ижен мысленно. — Осталось решить, кого именно я предам. И вот это, как ни крути, вопрос дня."

— Итак, ты разрешаешь мне связаться с Исом?

— Ну что же с вами поделаешь, — демон полюбовался собственными окровавленными когтями. — Связывайся! Это судьба, не так ли? Но вестников не используй — все, отправленные из Бажен-Шаба в Предгорье, перехватываются. Твой папочка узнал о визите старого друга и не собирается дать ему возможность предупредить своих.

— Старого друга…

— Алый Старейшина, некогда — Рик Алый. Они с Жао — большие друзья. Были…

Ну да, удивляться нечему, что эти уроды некогда дружили. Притяжение дерьма и прочие незыблемые законы природы.

— … и вот теперь Жао жаждет встречи, — закончил Лаари. — Очень жаждет. Даже слишком, если хочешь моё мнение, но сделать ничего нельзя: завтра тебе надо возвращаться, потому что протрубят общий сбор.

— Уже завтра?! — Ижен едва не схватился за голову. — Мы не готовы! Не все войска из техногенного мира проведены сквозь порталы, действия человеческих армий не скоординированы. К чему такая спешка?

— Я тоже так считаю, — спокойно отозвался демон. — Но пришлось форсировать события. Во-первых, мой племянник Воонтэ нежданно-негаданно нашёл свою душу, потому я был вынужден действовать быстро. Во-вторых, любопытство Алого Старейшины путает нам карты — и это при том, что в лояльности Тэ Чёрного Жао немного сомневается. Потому что, как я упоминал, Жао — идиот. Лично мне кристально очевидно, что Чёрный нам не союзник. Возможно, Вольные Города удержат относительный нейтралитет, но это абсолютный максимум, на который мы можем рассчитывать. В общем, надо действовать быстро. И да, в ходе жарких дебатов мы с твоим папашей договорились, что первый ликарский и второй остарский корпуса возглавят соответственно Ожон и Жакрам.

Ох…

— Почему Жакрам? Он умный, и бросать его на передовую…

— Слишком умный — в последнее время, — отрезал Лаари холодно. — Он сгинет одним из первых, и забудем об этом. Лучше думай о себе; ты возглавишь ударный кулак второй волны, состоящий из моих демонов и метаморфов.

— Ну спасибо…

— Как и положено моему ставленнику, — усмехнулся демон. — Цени.

Ижен качнул головой.

— Я ценю. И жду факты. Мы ударим со стороны Вечного Царства одновременно с людьми? Или…

— Окстись! Разумеется, или. Пусть расчищают нам дорогу! Даже странно, что эти мясные мешки рассчитывают всерьёз на иное. Впрочем, чего ещё ждать от их корольков? Опять же, поможешь пока утихомирить недовольных: не все провинции признали мою власть.

— На что они рассчитывают, если остальные наследники мертвы?

— Увы, не все, — поморщился Лаари. — Воонтэ и Лиибу живы.

Просто ошеломительно.

— Лиибу… плохая новость. Как тебя угораздило упустить опаснейшего из царевичей?

— Стечение обстоятельств. И вообще, не дорос ещё, чтобы критиковать меня! Букашка, а всё туда же… Закрыли вопрос. Жду тебя в Вечном Царстве, Ижеени. С артефактом. И с твоей душой — надёжнее будет спрятать её неподалёку. И расставаться не придётся.

— Логично, — сказал Ижен небрежно. — Но я, пожалуй, предпочту оставить её с Даани на Гахаане, подальше от войны.

— Как знаешь, — прищурился Лаари. — Как знаешь…

* * *

Над Адорой занимался рассвет. Он окрашивал бурую степь в алые и оранжевые тона, путался в кронах редких толстоствольных деревьев-исполинов, прочертил дорожку на глади вьющейся вдалеке мелководной реки-Адоры, питающейся подземными ключами.

Это было красивое зрелище. Быть может, не настолько, как легендарные рассветы плодородного, полного рек, лесов и цветов Предгорья. Однако в знойной степи, приютившей вольные города, была своя несомненная красота.

Эт наблюдал рассвет с любимой террасы, оставив свою пару спать за защитными чарами. Утомилась, бедненькая… по его лицу скользнула улыбка.

О да, это была жаркая ночь. Их первая.

Див и ещё в лекарне явно была не против перевести их отношения на новый уровень, но Эт решил дождаться Обретения. Ему хотелось сделать всё правильно, чтобы не вызывать воспоминаний — ни у неё, ни у себя. У них не должно было быть той спешки, мимолётности, небрежности, опасений, что кто-то войдёт, или быстрых перепихов украдкой. В смысле… это всё можно, конечно, но потом, когда они попривыкнут друг ко другу. Для разнообразия. Но с самого начала всё должно быть так, как положено — с роскошной кроватью, заглядывающей в комнату луной, тасканием пары на руках и прочими вещами.

По сути — просто мишура, конечно. Но Эту, пресытившемуся за свою жизнь пустыми, ничего не значащими, дешёвыми для обеих сторон связями, хотелось такой вот банальности. Торжественности. Чувства праздника. Хотелось показать, что рядом — действительно особенная драконица.

Див… о ней и говорить нечего. Она должна была знать, что любима, должна была это ощущать. И точка.