Она мягко обвила ладонью чувствительный джойстик калибровки.

– Ну, вперед.

В недрах «Журавля» что-то стукнуло. Он начал постепенно выдвигать самую толстую секцию, которая высовывалась подобно ленивому поршню на пенсии, не желавшему выходить из уютного дома. Антанта его хорошо понимала.

– Надо, родной, надо, – прошептала она, следя, как блестящий матовый цилиндр выползает вперед, удлиняясь по метру. Следом пошла вторая секция. «Журавль» слегка накренился вперед – градуса на полтора.

– Многовато, – бросила Антанта, корректируя тумблер противовеса.

Если сзади кто-то стоял, то ему было самое время убегать. Кран продолжал тянуться стрелой, пока консоль не запищала. Сигнатура стенок Ликана, добавленная в его базу девушкой еще прошлой ночью, сейчас пришлась как раз кстати – экран планшета показывал узкую щель в сетке препятствий.

Антанта, до этого державшая джойстик неподвижно, подвинула его на миллиметр.

«Журавль» снова встряхнулся, загудел до этого дремавшими сервоприводами, повернулся по вертикальной оси немного вправо. Сзади послышался треск ткани – должно быть, то пал смертью храбрых злополучный шатер, задетый толстым задом «Журавля».

В окно кабины постучали. Антанта тут же отпустила джойстик.

Озадаченный Шушпан заглянул к ней, стоя снаружи.

– Там сзади дым идет, – пожаловался он.

– Где? В редукторе?

– Нет, в гидравлике.

– Компрессор глючит, – догадалась Антанта. – Не страшно. Рестартани его, он все равно через минуту уже не понадобится.

– Хорошо! – механик захлопнул дверь.

Вернувшись к управлению, Антанта выдвинула еще четыре сегмента. Клюв уже почти пропал из виду. Сейчас он сигнализировал о своем состоянии лишь мигающим красным огоньком на самом конце.

Согласно показаниям, длина стрелы сейчас составляла шестьдесят четыре метра.

– Маловато, – сказала девушка. – Надо еще.

Она решительно выдвинула клюв еще вперед. Послышался треск обрываемых тросов. Антанта тут же пинком распахнула дверь, высунулась и заорала:

– Вы что там творите?! Мы сейчас опрокинемся! Крепите задницу как-нибудь!

– Оттяжки не выдерживают! – крикнул Джон, наблюдавший за процессом. – Кран вперед валится.

– Это потому что раньше тонкие секции выдвигали, а сейчас тяжелые, – уведомила Антанта. – У нас сильный дифферент на нос. Нагрузите корму!

– Чем?

– А грузовик на что?!

– Точно! – Джон хлопнул себя по лбу. – Шушпан! Давай за руль! Свободные тросы – на буксир!..

Консоль тревожно запищала. Антанта кинулась к ней, двумя пальцами увеличила картинку. Похоже, клюв уже достиг узкого туннеля между внутренними ликанскими стенами.

– Не касайся, – прошептала Антанта, переключая кнопку на датчике, связанном с гироскопом. – Давай, родной. Теперь сам как-нибудь.

Пол в кабине зашатался – «Журавль» перешел в автоматический режим управления клювом. Его движения у самого основания были микроскопическими, но Антанта ощущала вибрации приводов, скрытых рядом защитных панелей.

И все же длина стрелы все еще была недостаточной.

– Девяносто метров надо, – протараторила девушка самой себе. – Или восемьдесят восемь. Хоть сколько-нибудь. Восемьдесят семь… давай.

Она рискнула выдвинуть еще секцию, которая ей совсем не нравилась из-за кислотного цвета. Как и ожидалось, «Журавль» сначала ответил отказом, однако все же расщедрился метра на четыре и затем застопорил секцию.

– Что случилось? – спросила девушка. – Забастовка?

Она чуть привстала, чтобы разглядеть капризную секцию. Та должна была находиться метрах в тридцати. Девушка все равно ее не видела.

Чертыхнувшись, Антанта открыла узкую форточку слева от себя, которая вела на крышу «Журавля». Быстро пролезла туда, стараясь не задеть шапкой острые края. Оттолкнулась от сиденья, выбралась на крышу. Встала в полный рост.

Механики уже подсоединили грузовик к «Журавлю», и теперь транспорт натягивал трос, таща кран назад.

– Фиксируйте колеса башмаками! – крикнула девушка.

Оставив их разбираться, побежала на нос «Журавля», перескакивая через решетки вентиляции. Ближайшие две телескопические секции блестели остатками смазки. Следом была видна третья, выдвинутая лишь на четверть. Она то и дело скрипела, все еще пытаясь высунуться дальше и тем самым исполнить единственное свое предназначение.

– Чего тебе не хватает, зараза? – спросила Антанта. Перепрыгивая на клюв, она добралась до сбоящей секции. Уставилась на оборванный кабель.

– Понятно. – Она наклонилась к кабелю второй секции и переключила его на третью. Третья тут же поехала вперед, увозя девушку с собой. Антанта на животе подтянула себя обратно на вторую, доползла до кабины.

Прежде чем она вернулась туда, левый борт «Журавля» внезапно взорвался струей пара, за которой рыкнули языки пламени.

– Огнетушитель! – крикнула девушка. – Быстро!

Ей в руки тут же снизу полетел красный баллон. Антанта выдернула защитный стержень, зажала клапан, выпуская густую струю пены прямо в отверстие. Не обращая внимания на черный дым, заглянула туда всего на мгновение. Похоже, одной из резиновых прокладок не понравилось происходящее. Не будь тут дублирующей системы, Антанте пришлось бы экстренно искать четвертую деталь.

Девушка вернулась в кабину. Стащила с себя шапку, отряхнула от гари. Надела снова.

– Вперед, – бодро сказала она, выдвигая новую секцию.

Перевес на этот раз должен был оказаться критическим. Гироскоп молниеносно реагировал на любой крен, управляя крайне тонкой системой калибровки многотонного корпуса. Консоль неустанно пищала, жалуясь на недостаток места для клюва.

– Семьдесят восемь метров, – сказала Антанта. – Давай же.

Дверь опять открылась. Антанта собралась не глядя пнуть очередного гостя, который осмелился ей помешать. Ей на плечо легла знакомая рука.

– Все, – сказал Демьян. – Дальше не идет. Ближе некуда.

– Это ты так думаешь, – осадила Антанта, выпуская джойстик и берясь за рычаги управления колесами.

Демьян чуть не свалился, когда «Журавль» неожиданно приподнял опоры и всей массой двинулся вперед, в сторону ядовитой реки. Передние колеса зашипели, погружаясь в токсичное болото. Мотор грузовика сзади не понял такого отношения – захлебнулся, в то время как «Журавль» тащил его за собой.

Все индикаторы на панели возмутились. Консоль расцвела красными огнями. Она даже соскочила на пол кабины, но Антанта в полете поймала ее и прилепила обратно на остаток изоленты.

Стрела показала семьдесят восемь метров. «Журавль» после смещения должен был вырвать еще не менее пяти, которые показаниями не учитывались.