Глаза Риммера Дэлла полыхали огнем.

— Твоя сила обветшала и давно выдохлась!

Убирайся, пока цел!

Пар переводил взгляд с одного на другого.

Что происходит? Кто этот мальчик?

— Пар! — услышал он шепот Колла.

И увидел, что мальчик вдруг превратился в хилого и согбенного тяжестью лет старика. Он держал светильник на расстоянии от себя, словно опасался сгореть.

— А твоя колдовская сила, — прошептал старик Риммеру Дэллу, — ворованная, и в конце концов она обернется против тебя самого.

Он вновь повернулся к Пару и Коллу:

— Идемте. Не бойтесь. У меня мало возможностей помочь вам, но это одна из них. — Он обратил морщинистое лицо к братьям. — Вы ведь не боитесь меня? Такого дряхлого старика?

Такого старого друга вашей семьи? Вы ведь знаете меня? Знаете, правда? Ну разумеется. Разумеется, знаете. — Протянув руку, он погладил их по головам. Его ласка напомнила прикосновение пергамента или сухих листьев. В душе братьев вспыхнула какая-то искра. — Назовите мое имя, — потребовал старец.

И тут они наконец поняли.

— Ты — Король Серебряной реки, — одновременно прошептали они, и светильник засиял ярче, вбирая их в круг своего сияния.

Порождения Тьмы ринулись в атаку. Темным потоком они хлынули со склона, их вопли и рев разбили странное спокойствие, принесенное Королем Серебряной реки. Чудовища мчались, скрежеща зубами и скребя когтями землю, яростно молотя воздух. Впереди несся Риммер Дэлл. В мгновение ока он преодолел расстояние, отделявшее его от Омсвордов. Железные обручи сдавили горло Пара и грудь Колла. Братья почувствовали, как погружаются в море тьмы, падают в бездну. На миг они совсем растерялись, но тут до них донесся голос Короля Серебряной реки, ободряющий, обнадеживающий, отеческий голос, освобождающий от железных пут и уносящий из тьмы.

Лезвие по камню скрежещет так, как проскрежетал голос Риммера Дэлла, и сразу голос Короля Серебряной реки умолк. Тьма снова подступила к Омсвордам, и обручи опять стиснули их.

Пар изо всех сил старался вырваться из тисков.

Он осознал ужасающее преимущество вражеской чудесной силы, чувствовал мощь Первого Ищейки и древнего духа, сражающихся за жизнь Колла и его самого. Брат каким-то непонятным образом отделился от него, так что юноша больше не ощущал его близости. На мгновение он увидел Колла, разглядел знакомые черты, но затем все снова исчезло.

— Пар, я должен сказать тебе… — услышал он голос брата.

В юноше вновь запела, заговорила стихия заклинаний, и слова брата потонули в ее потоке.

Светильник Короля Серебряной реки рассеял мглу, укрывающую порождения Тьмы, принуждая их отступить. Пар рванулся к свету, простирая к нему руки. Но снова накатила тьма, раздались вопли гнева и отчаяния. Черная волна прорвала световую защиту и увлекла за собой Пара.

В ужасе Пар дал волю своей силе. Она вырвалась на свободу, словно весенний паводок, словно неистовый ураган. Пар почувствовал, как раскаленная добела магическая сила хлещет во все стороны, сжигая все вокруг.

Меж тем с ним самим тоже происходило что-то странное и непонятное: он на глазах менял облик, и не только облик, контуры и очертания, нет, он менялся весь, потому что был уже не тем и не таким, как прежде. Он успел еще заметить, как погас светильник Короля Серебряной реки и воцарилась мгла.

Затем силы покинули его, и сознание угасло.

Когда Большой Совет эльфов принял решение не ждать приближения вражеской армии, а выйти ей навстречу, Барсиммон Оридио заявил Рен, что на сбор Эльфийской армии и заготовку провизии уйдет не меньше недели. Тогда королева эльфов пожелала выйти в поход с тем количеством воинов, какое главнокомандующий сможет собрать для нее за два дня, чтобы действовать в качестве авангарда. Как и следовало ожидать, старый вояка заупрямился, высмеял саму мысль выступить небольшими силами против такого могучего врага и полюбопытствовал, что произойдет, если отряд Рен попадет в ловушку и будет вынужден принять бой. Она терпеливо выслушала все его возражения, а затем объяснила, что авангард предназначен не для того, чтобы сражаться с врагом, а чтобы следить за его продвижением и, если удастся, замедлить его, продемонстрировав, что в чистом поле помимо него находится и эльфийская армия. Нет никаких причин волноваться, уверяла она. Бар сам выберет командира авангарда, и она будет подчиняться его приказам. Барсиммон метал громы и молнии, но в конце концов уступил, удовольствовавшись ее обещанием, что, прежде чем попытаться наступать, она подождет его появления с основным ядром армии.

Эльфам, поселившимся в окрестных землях, были посланы предупреждения о нашествии федератов и об опасности, которой они подвергаются. Желающие обрести убежище могли укрыться в Арборлоне. Тем же, кто предпочтет остаться в своем жилище, предлагалось готовиться к бегству, если нагрянут федераты. Самые дальние районы, в том числе Взмах Крыла, были оповещены с помощью Крылатых Всадников. В прочие места отправили скороходов. Жители ближайших поселений сразу же стали стекаться в город. Рен разбила для них лагерь на площадке за возведенными укреплениями. На этот раз нельзя было просто отсидеться под защитой прочных городских стен. Эльфитч был разрушен при нападении демонов во времена Эвентина Элессдила, а Кил остался на Морроуиндле. Можно было, конечно, построить защитные валы, но их не сделаешь ни особенно высокими, ни совершенно неприступными. Утес Каролан и воды Поющего Родника представляли собой некую естественную защиту от нападения с запада, а на севере и юге простирались высокие хребты, но федераты скорее всего должны были атаковать с востока, появившись из долины Ринн, поэтому все защитные укрепления следовало соорудить именно там.

Рен долго совещалась со своими министрами и военачальниками о способах обороны. С востока подступы к городу преграждали дремучие леса, непроходимые для армии, подобной той, что ныне приближалась к Арборлону. Все были согласны, что силы Федерации постараются употребить свою военную мощь на то, чтобы единым ударом сокрушить эльфов. Поэтому перспектива пробираться через леса разрозненными группками вряд ли покажется заманчивой их предводителям. Значит, им придется выбрать главную дорогу на запад через Ринн, где можно идти развернутым строем. Однако и такой путь не очень-то легок. Прошло уже много лет с тех пор, как этой дорогой регулярно пользовались, — фактически она была заброшена со времен исчезновения эльфов. Большая ее часть поросла теперь лесом, так что этот некогда широкий тракт ныне более походил на тропинку. Она была узкой, сильно петляла, и в некоторых местах даже небольшой отряд мог надолго задержать значительно превосходящие силы противника. За оставшийся короткий срок надо было построить как можно больше укреплений, а также ям и ловушек, чтобы воспрепятствовать продвижению врага. Тем временем главные силы эльфов попытаются остановить войска Федерации; объединенных сил кавалерии, лучников и Крылатых Всадников должно хватить на то, чтобы справиться с превосходящим числом вражеских пехотинцев. Если же этот замысел не увенчается успехом, главное сражение произойдет у долины Ринн.