Она кивнула:

— Не забуду.

Стреса повернулся и двинулся прочь.

— Пошли за мной скрипелку, если я тебе понадоблюсь, — прошептал он напоследок и растаял во тьме.

Некоторое время девушка смотрела ему вслед, покачивая на руках маленькую теплую Фаун.

Наконец она снова легла, улыбнулась и закрыла глаза. Поняв, что иглокот пришел сюда ради нее, она почувствовала себя много лучше.

Через несколько секунд она погрузилась в сон и больше не просыпалась до самого утра.

На рассвете авангард эльфийской армии был готов снова выступить в путь. Рен призвала к себе Тиба Арне и сообщила, что отсылает его назад, к свободнорожденным. Он должен рассказать им, что нашел эльфов, и попросить двигаться как можно быстрее. Рен заверила его, что для нее это важно, и только это вынуждает королеву с ним расстаться. Она сказала ему, что с нетерпением ждет его возвращения после исполнения задания. Тиб сперва надулся и выразил явное недовольство, но затем признал, что Рен права, и обещал сделать все, чтобы поторопить свободнорожденных. Десидио отправил с мальчиком двух эльфийских стрелков в качестве эскорта и охраны, несмотря на его неоднократные протесты и уверения, что ему никто не нужен, — и троица зашагала через долину к Стреллихеймским равнинам. Глун не показывался, чему Рен была несказанно рада.

На то, чтобы сблизиться с армией федератов, у эльфов ушло почти два дня. Они продвигались быстро, придерживаясь открытых травянистых лугов, положившись на то, что разведчики Крылатых Всадников и кавалерии выбрали для них безопасный маршрут. Крылатые Всадники регулярно приносили известия о продвижении армии по Южной Земле. В последние дни солдаты Федерации несколько сбавили темп. Одни сутки ушли у них на переправу через Мермидон, другие — на починку снаряжения, поврежденного водой. Федераты не успели далеко уйти от северного берега Мермидона; под вечер второго дня эльфы обнаружили, что находятся в непосредственной близости от врага.

Известие об этом принесли Крылатые Всадники. Двое из них неожиданно вынырнули из белого сияния, исходившего от повисшего над горизонтом солнца. Эльфы как раз находились у края западных лесов, неподалеку от того места, где Мермидон вытекает из Пикона и поворачивает вспять. Когда Рен сообщили, что приближающаяся армия находится не далее чем в пяти милях и расстояние это неуклонно сокращается, она приказала эльфам укрыться под деревьями и ждать наступления ночи. Здесь, в прохладной тени, она созвала к себе всех командиров авангарда.

Их было пятеро: Трисс, Десидио, Тигр Тэй, Эрринг Рифт и она сама. Рифт был высоким, слегка сутуловатым эльфом с косматой черной бородой и густыми волосами, с глазами, напоминавшими осколки обсидиана. Присутствие этого предводителя Крылатых Всадников было необходимо. Тигра Тэя позвали на Совет за его личные достоинства и еще потому, что Рен доверяла его суждениям. Они собрались тесным кружком под старым замшелым орехом и, слушая ее, машинально подталкивали ногами на земле веточки и прошлогодние скорлупки.

— Нам нужно сделать выбор, — сообщила Рен. — Мы нашли их, теперь надо решать, что с ними делать. Я думаю, все мы осознаем, как далеко им удалось продвинуться. У них большая армия, но, несмотря на величину, очень мобильная, идет гораздо быстрее, чем мы предполагали.

Наша армия будет здесь, на этом самом месте, не раньше чем через неделю. Федераты не собираются делать нам никаких одолжений. Если оставить их в покое, то они за эту неделю достигнут долины Ринн, и нам придется давать им первое сражение там, где мы надеялись дать последнее.

— Может быть, жара замедлит их продвижение по открытой равнине, — заметил Десидио.

— Огонь был бы еще лучше, — предложил Рифт, взъерошив бороду. — Если правильно подгадать, ветер понесет пламя прямо на них.

— И заодно в западные леса, — подхватил Трисс.

— Или ветер переменится и понесет огонь в нашу сторону, — покачала головой Рен. — Нет, риск слишком велик, оставим это на крайний случай. Думаю, можно найти лучший выход.

— Сражение, — тихо произнес Десидио. — То, о чем ты все время думала, повелительница.

И то, что мне запрещено приказом главнокомандующего.

Рен улыбнулась и вызывающе посмотрела на него:

— Я же говорила тебе, наступит час, когда тебе придется выслушать меня. Это время пришло.

Я знаю, какие приказы ты получил. Знаю, что я обещала главнокомандующему Оридио. И знаю также, чего я ему не обещала. — Она подалась вперед. — Если мы будем сидеть здесь сложа руки, то федераты достигнут долины Ринн раньше и запрут нас. С Арборлоном будет покончено. И никто — ни свободнорожденные, ни кто-нибудь другой — не успеет прийти нам на помощь. Нам нужно выиграть время, чтобы дать нашим войскам возможность достичь этих мест, где мы сможем сражаться в полную силу. Я не оспариваю ничьих приказов, Десидио, но в походе сами события определяют, насколько точно надо придерживаться приказов. — Десидио ничего не ответил. — Мы оба обещали, что авангард не вступит в непосредственное сражение с федератами, пока не подоспеет главнокомандующий Оридио. Ну ладно, мы выполним обещание. Но Придворная Гвардия, которая находится под моим началом, или Крылатые Всадники вольны действовать по своей воле и разумению. Я думаю, нам нужно обсудить, как мы можем использовать их против врага.

— Дюжину Крылатых Всадников и сотню Придворной Гвардии? — слегка насмешливо поднял брови Десидио.

— Больше чем достаточно, чтобы выполнить задуманное королевой, — вскинулся Тигр Тэй. — Выслушайте же ее.

Десидио кивнул. Эрринг Рифт принялся еще усерднее дергать себя за бороду, во все глаза глядя на Рен. Трисс вел себя так невозмутимо, словно они обсуждали перепады атмосферного давления.

— Нас слишком мало, чтобы сражаться с армией Федерации, — сказала девушка, переводя взгляд с одного лица на другое. — Но на нашей стороне внезапность и быстрота, а это надежное подспорье в ночной вылазке, когда важно смутить и обескуражить врага. Крылатые Всадники могут нанести удар откуда угодно, а Придворная Гвардия приучена действовать втихомолку.

Что если мы нападем на них в темноте, неожиданно? И ударим по самому уязвимому месту.

Трисс кивнул:

— Их повозки и снаряжение.

Эрринг Рифт захлопал в ладоши:

— Боевая техника!

— Поджечь их, — хищно прошептал Тигр Тэй. — Испепелить, пока враг спит!

— Более того, — быстро вставила Рен, снова привлекая к себе всеобщее внимание, — смутить их. Испугать. Ночью они не разберутся, с кем имеют дело: давайте же этим воспользуемся. Сделаем все, что вы предлагаете, но при этом заставим федератов думать, будто на них напало несметное воинство. Обрушимся сразу с нескольких сторон и скроемся прежде, чем они поймут, что происходит. Оставим впечатление, будто они окружены сплошным кольцом. После этого они не смогут так быстро продвигаться. Даже восполнив урон, они безотчетно будут ожидать новой атаки, а это замедлит их действия.