Одна бригада строителей была отправлена на восток для возведения защитных сооружений, тогда как другая принялась укреплять Каролан.

Нападения с запада никто не ожидал, но все же нельзя было пренебрегать случайностью.

Тем временем под предводительством Барсиммона Оридио развернулись грандиозные работы по снабжению эльфийской армии провиантом и необходимым снаряжением. Рен не вмешивалась в дела старого солдата, довольная уже тем, что он нашел себе занятие и больше не докучает ей своими сомнениями. Потихоньку, чтобы никто не слышал, она уведомила Трисса, что хочет взять с собой как можно больше воинов Придворной Гвардии, а Тигра Тэя — что ей понадобится дюжина Крылатых Всадников. И те и другие будут находиться под ее личным командованием. Тактику военных действий на поле сражения можно смело доверить такому человеку, как Барсиммон, но девушка меньше всего стремилась к открытому столкновению с врагами. Она тщательно обдумала этот вопрос.

Дразнить, мешать и задерживать, заявила она на Большом Совете, — это было как раз то, что эльфы с успехом могли выполнить. Гарт научил ее, насколько этому можно научить, подобной тактике ведения войны. Рен ничего не сказала членам Совета, но неделя на сборы эльфийской армии была чрезмерной задержкой. Авангард на самом деле был не более чем предлог, позволяющий действовать быстрее. Нужно было немедленно, прямо сейчас, подорвать силы армии федератов. Поэтому требовалась необычная тактика, и Придворная Гвардия вкупе с Крылатыми Всадниками как нельзя более подходили для выполнения такой задачи.

Утром третьего дня Рем выступила с отрядом в тысячу с небольшим человек — восемьсот пехотинцев, по большей части лучников, триста верховых, сотня бойцов из числа Придворной Гвардии и дюжина Крылатых Всадников, присланных Тигром Тэем. Командовал Крылатыми Всадниками бывалый ветеран по имени Эрринг Рифт, но в состав их входил и Тигр Тэй, настоявший на том, что никому, кроме него, не будет позволено поднимать королеву в воздух в том случае, если она захочет самолично лететь на разведку. Возглавить экспедицию Барсиммон Оридио поручил Десидио, суровому худощавому воину, испытанному во многих боях. Рен знала его как решительного и образованного командира, на которого можно полностью положиться.

Десидио имел достаточно опыта, чтобы точно и четко выполнить поставленную перед ним задачу, но не более. Рен это вполне устраивало. Придворная Гвардия подчиняется только ей, а Крылатые Всадники независимы в своих решениях и могут следовать за тем, за кем сами пожелают.

Таким образом создастся равновесие сил.

Вопрос, стоит ли ей самой идти с авангардом, был предметом долгих споров и обсуждений среди министров, но на первом же Совете Рен дала ясно понять, что королева эльфов всегда должна сама вести свой народ, если хочет увлечь его за собой. Она с самого начала собиралась идти вместе с армией, напомнила она советникам, и нет смысла выжидать слишком долго. Рен немало преуспела в искусстве самосохранения и, кроме того, владеет эльфийскими камнями, которые способны защитить ее. Так что причин тревожиться за нее меньше, чем за всех остальных. Она не намерена отсиживаться в безопасности.

В результате Рен удалось настоять на своем, потому что никто не посмел открыто выступить против нее. Некоторые, безжалостно думала она, глядя на мрачные физиономии Джаллена Рула и Перека Арундела, даже надеялись на то, что ее настойчивость обернется против нее же самой.

Управлять Советом и городом в свое отсутствие она поручила Этому Шарту. Министры не будут перечить ему, а остальные эльфы хорошо его знают и уважают. Рен твердо верила: что бы ни случилось, он поступит так, как надо. Ее первый министр еще не окончательно убедился в том, что она именно та королева, которая нужна народу, но дал клятву верности, и она надеялась, что он не нарушит обещания. В остальных девушка была уверена меньше, хотя Фруарен Лаурел, казалось, полностью предана ей. Но все они будут поддерживать Этона Шарта.

Барсиммон Оридио вышел проводить ее, в очередной раз заявив, что выступит следом через несколько дней, и напомнив о данном ею обещании выжидать. Улыбнувшись, Рен подмигнула; это его более или менее успокоило, и он наконец повернул лошадь к городу. С одной стороны девушки гарцевал теперь на горячем коне Трисс с каменным выражением лица, а с другой — украдкой наблюдавший за ней Десидио. Тигр Тэй вылетел на рассвете — разведать, далеко ли продвинулись федераты. Остальные Крылатые Всадники должны были подняться в воздух вечером и присоединиться к отряду, который встанет лагерем неподалеку от долины Ринн. Эльфийские стрелки бодро шагали вперед под восторженные крики и рукоплескания городского люда, все — и стар и млад — высыпали на улицы, чтобы полюбоваться на них. Горожане размахивали знаменами и лентами, желая воинам удачи. Рен взирала на эту кутерьму с недоумением. Происходящее казалось ей странным и непонятным. Проводы на войну отмечались так весело и празднично, словно сулили вечное веселье, а не горе и утраты.

В первый день отряд продвигался очень быстро, растянувшись на узкой дороге, дабы избежать заторов. Разведчики рассеялись по лесу на равном расстоянии друг от друга, чтобы предупредить о возможной опасности. Пока что это была эльфийская земля, поэтому эльфы не слишком остерегались. Рен скакала рядом с Триссом, в окружении Придворной Гвардии и под прикрытием шеренг стрелков, надежно защищенная от опасности. Мысль о переменах, происшедших с тех пор, когда она была обыкновенной девчонкой, каких много, заставила ее вздохнуть. Время от времени в ней поднималось неодолимое желание спрыгнуть с коня и углубиться в прохладную зеленую тишину леса, вернуться к безмятежности прежней жизни.

Рен оставила Фаун дома, заперев ее у себя в спальне на втором этаже дворца Элессдилов.

«Стреллихейм не место для лесного существа», — рассудила она. Но у лесной скрипелочки были на этот счет свои соображения, и она не всегда соглашалась с тем, что Рен полагала лучшим. Когда в полдень авангард остановился передохнуть и напоить лошадей, Фаун темным комочком вынырнула из листвы и одним прыжком оказалась на плече ошеломленной хозяйки. Миг — и маленькое существо зарылось в складки дорожного плаща Рен и привычно свернулось клубочком.

Рен оставалось только пожать плечами и смириться с тем, чего она не могла изменить.

Зной позднего лета был несносен, в воздух поднимались удушливые испарения. К концу дня люди и лошади выглядели мокрыми и обессиленными. Лагерь разбили под сводом дубовых ветвей и орешин в нескольких милях от Ринн, близ пруда и речки. Десидио выслал вперед конный дозор, чтобы убедиться в безопасности, а затем принялся обсуждать с Рен и Триссом характер последующих действий. Тигр Тэй должен был, вернувшись, сообщить новости о расположении армии федератов. Предполагая, что вражеское войско все еще продвигается на север, эльфы могли либо направиться на юг по открытой равнине, положившись на хорошую разведку, или же двигаться краем леса, где их не так легко заметить. Рен внимательно выслушала все соображения, взглянула на Трисса и сказала, что предпочла бы идти по равнине, чтобы выиграть время. Если они столкнутся с армией федератов, то успеют спрятаться в лесу и будут укрываться там, пока не решат, что делать дальше. При словах «решат, что делать дальше», Десидио бросил на нее проницательный взгляд, но все же кивнул в знак согласия, после чего покинул Совет.