Нечеловечески сильные, будхи рвали противника голыми руками, а сами не получали урона вовсе. Их не беспокоили ни глубокие раны, ни сломанные кости, ни обугленная кожа. Будхам наплевать на молнии, огонь и холодную сталь. Эти высшие надзиратели не боятся ничего, кроме специальной магии — той, что владеют истребители демонов. Еще их можно вывести из строя кислотой — но кислоты потребуется очень много…

У доппелей Рорда не было таких заклинаний — и они гибли один за другим.

Но всего пятеро будх не могли переломить ход сражения. На место исчезающих доппелей тут же вставали новые. Скртвахангр не мог понять, где проклятый колдун берет столько маны. Он тратит ее не только на создание доппелей, но и на каждое заклинание, что те используют, — по всему выходит, что он давно должен был иссякнуть.

Однако не иссякает. Да, доппелей теперь гораздо меньше — всего четыре десятка голубых плащей, два с половиной зеленых и только восемь желтых. Но демонов уже нет совсем. Земля усеяна обугленными тушками Птиц Лэнга, Погонщики Рабов тоже мертвы, а из утукку в живых остались лишь пятеро. Только будхи по-прежнему полны сил, но и им приходится несладко — у одного не хватает руки, второй сражается безголовым, третий разрезан надвое, четвертый вовсе посечен на кусочки…

О, будхи не считают подобные ранения серьезными, но драться в таком виде все-таки трудновато.

Мышцы на лице Скртвахангра туго натянулись. Он крайне неохотно закатил глаза так, что стали видны лишь белки, и беззвучно зашевелил губами. Эг-мумия докладывал о случившемся Тахему Тьме — смертному колдуну, прикованному к черепу ур-браша, гигантского зверодемона.

По какой-то причине Йог-Сотхотх проявил благосклонность к этому обрубку человека и даровал ему Благословение Когтя — сколько уж тот смог принять. Теперь Тахем, хоть и остается парализованным стариком, держит в своей единственной руке все нити, может в любой момент увидеть и услышать каждого из демонов, что прошли через портал на вершине зиккурата. Он может отдать каждому из них приказ и получить от них информацию. Эг-мумии должны постоянно отчитываться перед этим жалким смертным — нравится им это или не нравится.

По всей логике, подобная власть должна быть у Астрамария — ведь именно он возглавляет войска. Но Йог-Сотхотх предпочел даровать ее Тахему, хотя при этом и повелел исполнять всякую волю Астрамария так, словно изрек ее он, Хранитель Врат Бездны.

Когда Тахем услышал, что батальон Скртвахангра разгромлен начисто — и не серьезным противником, а каким-то провинциальным колдуном… о, надо было слышать, как бешено заорал этот гнилой старикашка. Правда, уже через минуту он вспомнил, что говорит не с ничтожным смертным, не с убогим куклусом и даже не с железнобоким кумбхой Астрамарием — он говорит с эг-мумией. Эг-мумии — демоны из числа Господ. Да, они принадлежат к низшей ступени, но все равно стоят неизмеримо выше утукку, алуа, будх, Тварей и других надсмотрщиков.

После того как Тахем это вспомнил, его голос сразу пропитался елеем. Он униженно-подобострастно спросил, где владыка Скртвахангр находится сейчас и не угрожает ли ему, пощади нас Древние, какая-нибудь опасность? Эг-мумия показал ему то, что видел сам, в том числе — сутулую фигурку колдуна в красном плаще. Тахем на секунду призадумался, а затем проскрипел, что этого святотатца зовут Рордом и он когда-то… впрочем, не тревожьтесь о пустяках, владыка, все сию минуту будет исправлено. Просто оставайтесь там, где вы есть.

Скртвахангр принялся ходить вдоль дороги, раздраженно поглядывая на последнего утукку, которого как раз добивали кинжалами. Изрезанные в труху будхи расползались в стороны, неторопливо собираясь воедино.

Два десятка доппелей в зеленых плащах обступили Скртвахангра полукругом и поливали его молниями и огнем. Убедившись, что это бесполезно, они опустили руки, уступив место старшим братьям — те принялись тыкать эг-мумию кинжалами.

Псевдоматериальные клинки раз за разом опускались на спину Скртвахангра, каждый раз отлетая от прозрачного балахона. Главное, чтобы не ударили в лицо, а тело… тело пусть ковыряют сколько влезет. Одеяние эг-мумии легче пуха и тоньше шелка, но защищает лучше любой кольчуги. Немного найдется на свете вещей, способных повредить облаченному в эту чудесную ткань, творение мудрого Йсехироросетха, прародителя всех эг-мумий.

О, как велик был сей демон-маг, сколько могущества было в его скрюченных дланях! И если бы не секира Врага, он и сейчас был бы в рядах архидемонов, по правую руку от Азаг-Тота!

Впрочем, если бы Йсехироросетх не погиб тогда, шестьдесят пять веков назад, ни одной эг-мумии так и не появилось бы на свет. Ведь это именно его нетленные останки маги древнего Та-Кемет обращали в чудодейственный эликсир и пили, дабы обрести бессмертие и могущество. Умирая там, на берегах священного Етера, они рождались заново в долине Инкванок. Рождались, почти не помня своего прежнего «я» — уже не смертные, но эг-мумии, демоны из Господ.

Слава же великому Йсехироросетху, своей гибелью давшему вечную жизнь столь многим!

Кинжальные уколы все же несколько раздражали эг-мумию. Он прищелкнул кровоточащими пальцами и произнес слово Сдувания Миража. Простенькое заклинание заставило ближайшего доппеля лопнуть, точно мыльный пузырь, — да и кто они есть, если не мыльные пузыри, сотворенные магией? Еще дважды и трижды Скртвахангр произнес Сдувание Миража, разрушив так еще пятерых доппелей. Дело спорилось.

А через несколько минут явилось обещанное Тахемом подкрепление. Сначала небо окрасилось багрянцем, а облака из белоснежных стали темно-оранжевыми. Потом из них посыпались метеоры. Со страшным воем и грохотом они бомбардировали землю, оставляя глубокие воронки. Вода в реке мгновенно закипела, рыба начала всплывать кверху брюхом. По траве покатились волны пламени. Усадьба Рорда Отца вспыхнула, словно политая маслом. Доппели один за другим осыпались пеплом.

А потом сверху обрушился тот, кто произвел весь этот хаос, — бесформенный огненный исполин. Яджун Испепелитель, безумный колдун-элементаль. Он страшно захохотал, всей своей страшной мощью врезаясь в Рорда, сминая и ломая защитные поля доппелей и обращая в пепел их самих.

Менее чем через минуту все было кончено. Рорд Отец присоединился к своей семье.

Со стороны это казалось несущимся по полю вихрем. Он взметал клубы пыли, сбивал головки колокольчиков и ромашек, задирал юбки миловидным крестьяночкам. Те вздрагивали, ойкали и провожали вихрь боязливым взглядом. Наверняка шалости кого-то из аэромантов. При новой власти у колдунов чуточку поубавилось наглости… но именно что чуточку.

Однако колдуны здесь были ни при чем. По просторам Серой Земли несся беззаботный краснокожий закатонец с двумя катанами, в лихо сдвинутой набок короне Логмир Двурукий мчался так, что стал почти невидимым, — но сам он все замечал и все успевал.

Вот на бегу сорвал зеленое яблоко, тут же надкусил, сморщился — кислятина! — и выкинул на обочину. Вот поравнялся с сухой коровьей лепешкой, обежал ее трижды, рассмотрел во всех деталях и пнул так, что та улетела в поднебесье. Вот завидел пышногрудую серокожую красотку с коромыслом на плечах, обжег алые уста воистину огненным поцелуем и унесся дальше, оставив ее изумленно моргать.