– Надо же, как ты похож на отца… и такой же идиот.

Больше не оборачиваясь, он пошел прочь, в паре сотен метров от дома сел в неприметную машину и уехал.

Едва дверь за незваными гостями захлопнулась, Надежда попыталась освободиться. Она не могла и мысли допустить, чтобы муж застал ее связанной. Тогда ей придется рассказать ему все… Нет, только не это!

Сперва она попыталась дотянуться до веревки на правой руке и развязать узел зубами, но из этого ничего не вышло, ей не хватило гибкости. Потом попробовала просто растянуть веревку, но тоже безуспешно. И тут Надежда вспомнила, что кресло, в котором она сидит, примерно год назад сломалось – у него отломился правый подлокотник. Тогда она сама починила его, посадив подлокотник на клей, и все вроде было хорошо, но вряд ли подлокотник держался прочно…

Надежда напряглась, навалилась на подлокотник всем весом… и он, хрустнув, отломился. Дальше дело пошло быстрее, и через пять минут Надежда полностью освободилась.

Она поспешно принялась за уборку, и уже через час в квартире не осталось никаких следов постороннего вторжения. Только отломанный подлокотник.

Так что, когда Сан Саныч вернулся домой, он застал жену за попытками приклеить его на место.

Вид у мужа был растерянный и удивленный.

– Представляешь, Надюша, этот человек от заказчика так и не появился! – заявил он с порога. – Ждал-ждал его на вокзале, два поезда пропустил. Звоню ему – никто не отвечает, потом говорят, что телефон вообще не обслуживается…

– А я тебе говорила – нечего было и ехать! Только выходной день испортил!

На самом деле Надежда ничего не говорила, строжила мужа для порядка.

– Да, ты была права… – покладисто согласился Сан Саныч. – А что это ты делаешь?

– Как – что? Я же давно просила тебя починить это кресло, не дождалась и решила сделать это сама.

И опять-таки ничего она не просила, но муж мигом принялся за дело. Потом они сели пить чай с пирогом, который чудом не пострадал, и коробка почти не помялась.

Старик вошел в свою квартиру, запер дверь на все замки и тяжело опустился на обитый искусственной кожей пуфик, чтобы перевести дыхание и унять сердцебиение.

Он еще может собраться, вернуть прежнюю силу, но надолго его уже не хватает. Ну, ничего, если то, что рассказывают об этих камнях, – правда, он вернет себе прежнюю силу и выносливость. Ему будет дана вторая попытка, гораздо более удачная, чем первая.

«Очи Анаит»…

Полжизни он обладал одним из камней и только теперь, в глубокой старости, нашел второй …

Нужно провести ритуал и сделать это как можно скорее – ведь в его возрасте каждый день может оказаться последним.

Он вошел в комнату, взял с книжной полки толстый том «Молот ведьм» и достал из тайника черную бархатную коробочку. Из кармана вынул вторую и на мгновение прикрыл глаза. Наконец осуществляется мечта всей его жизни…

Как долго он этого ждал! Казалось бы, его сердце должна переполнять радость, но этого не происходило.

В чем дело? В том, что он уже не способен на сильные чувства?

Или в чем-то другом?

Что-то не так…

Нет, нужно провести ритуал!

Старик положил обе коробочки на стол, задернул плотные шторы, вставил в старинный серебряный подсвечник свечу и зажег ее. По стенам заплясали отсветы живого пламени.

Затем одну за другой открыл обе коробочки.

Сначала – свою, ту, что хранилась в «Молоте ведьм». Комната наполнилась таинственным голубовато-зеленым подводным свечением.

Он открыл другую коробочку… Второй камень тоже сверкал, но оттенок этого света показался ему каким-то фальшивым, искусственным.

Нет, не может быть. Камень – тот самый, который он искал все эти годы. Не нужно сомнений, не нужно колебаний. Скорее провести ритуал – и начать новую, яркую жизнь, обрести достойное его величие.

Старик поднес камни к пламени свечи.

Сначала – свой, хорошо знакомый…

Отсветы на стене ожили, задвигались, заколыхались, приобрели смысл, превратились в четкие, изящные буквы древнего армянского алфавита.

Старик невольно вспомнил, как во время Валтасарова пира на стене вспыхнула роковая надпись: «Мене, текел, упарсин», но отбросил это неуместное воспоминание.

Он поднес второй камень к пламени свечи – и на стене справа от первой надписи проступила вторая. Старик не поверил своим глазам.

Изящные, аккуратно выписанные буквы не имели никакого отношения к древнему железному письму. Это была кириллица, обычный русский алфавит, и старик легко прочел надпись:

– Что? – прохрипел он, не веря своим глазам.

Его обманули, обвели вокруг пальца… А две надписи на стене медленно и неотвратимо сближались, буквы кириллицы наползали на железное письмо, поглощали древние армянские буквы, как маленькие хищные насекомые.

Вот они совместились – и по стене, где только что светились две надписи, замелькали вспышки, искры, крошечные молнии. В воздухе запахло свежестью и холодом, как во время грозы.

– Что… что это?.. – Старик привстал, схватился за сердце – и упал лицом на стол.