– Я тоже слышал о таком, – подтвердил Лаэль. – Земля разверзлась, и на месте горы красный камень с душой голема нашли ведьмы.

– А потом реки испарились и на их месте рыцари нашли белый камень с душой все того же рогатого, – продолжила историю.

Оба на меня посмотрели с прижатыми ушами и удивленными мордахами.

– Ты тоже эту легенду знаешь?! – Ахнула эльфийка.

Ой, дети малые. Собрала картеж и отправилась к нашей плантации. Сегодня торжественный спил, сруб или снос первого цветка будет! Там уже войско дожидается из копейщиков и стрелков, что таракашек и уродцев всяких оттеснять будет.

Сегодня положим начало нашей славной и скоротечной добыче! Лошадка подо мной плетется, раскачивает меня важную. Поднимаю голову, торжество в груди и след от губ его и до сих пор сладость на языке. Высоко в небе, прямо надо мной Эрей Авель парит, смотрит, что я в своей «песочнице» устроила.

Разросся лагерь. Людей много, дровосеки ладони уже потирают. Никогда не видела, чтобы у простых крестьян были ручища, как у некоторых ножища.

– Да я с кузней баронских забрал всех кузнецов, – смеется Оскар, завидев мой восторг. – Хороши мужи, да, графиня?

– Пфф, – хмурю нос капризный. – Мой мужчина больше и сильнее.

Знаю, что в попе вода не держится, но не могла не сказать, глядя на эту физиономию важную, которая так и ухмыляется, мол, я не видела никогда качков. Они вечно в железе закованы.

Хмыкнул Оскар, наплечники стальные дрогнули. Мужской пот теперь мой самый привычный запах в этом мире. Сама уже про парфюм напрочь забыла.

Въехали в лагерь.

– Отряды, стройсь! – Кричит Гекар.

Вышла перед строем. Снова я «Рипли». Люди никогда не бывали тут. Многие о монстрах гигантских кровожадных не знают.

Проинструктировала мужчин, стоя плотно бронированной спиной к Поляне. Говорю, а волосы на затылке шевелятся, мурашки по коже катаются. А мужчины с отрытыми ртами слушают и в глазах все больше ужаса. Гекар на меня поглядывает с претензией, мол, зачем боевой дух подрывать.

Армия моя по замыслу должна на метров двадцать углубиться и встать дугой, защищая лесорубов. Это первые пробы, проверка реакции биоников на наше вмешательство в непривычном для них месте.

– Отряды вперед! – Командует Гекар, потопали солдаты в ногу, как единое целое, как римская фаланга или черепаха, я уж не разбираюсь до деталей, как верно называется…

Смотрю на сверкающие спины воинов. Все закованы в доспехи. Я настояла. Пересекают линию Поляны… Шаг, второй, третий. Тень листов цветочных накрывает. Не дышу, семеню следом. Руки мои дрожат. Лучники по бокам от меня со взведенными стрелами крадутся, целятся выше голов копейщиков, готовые поразить любого. Копья у воинов особенные, максимально возможные. Пришлось выдержать баланс между весом и длинной. Поэтому выбраны самые сильные люди для этого ответственного задания.

Остановилась военизированная масса на рубеже. Тишь да гладь. Иду неспешно вперед, нервы сдали, лук в руке моей зажат. Ноги мощью обросли, готова прыгать, точнее отпрыгивать. Мало ли, броня моя оплошает, было такое уже с крысой…

Нарывает зловещая тень. Казалось бы… но грудь вдруг наполняется радостью, предательской такой, самопроизвольной. Мимо первого стебля прохожу. Тоска в груди, словно это дорога моя до дома. Позади уже дровосеки примеряются, чтобы сорняки рубить на пути к Красному ирису. До него путь не близкий. Придется нам не один десяток цветов срубить, прежде чем до заветного ресурса дойдем.

Паутина видна, оплетающая несколько стволов и кустики. Пока еще редкий лес, видимость хорошая. Черную волосатую лапку паука оторванную приметила. С чего бы ей тут быть?!

Присматриваюсь, и понять не могу, толи я умом тронулась, толи насекомые поумнели. Два десятка здоровенных кузнечиков выстроились в шеренгу напротив нашего войска на расстоянии примерно пятидесяти метров. Стоят, не двигаются, усы к мордам зловещим прижаты, черные глаза–пуговки поблескивают. Видимо, лучи солнца отражаясь от доспехов солдат попадают и на них.

Монстры готовятся к атаке вполне себе организованной!

Люди ахнули, увидев то, что уже заметила я. По строю прокатился ужас. Войско дрогнуло. И в том же миг раздался мощный хоровой стрекот, заставляющий каждую частичку тела трепетать от страха.

За спиной раздался звон. Это топор в перекаченных руках кузнеца отскочил от стебля ни с чем. Некоторые одарили деятельного крестьянина убийственными взглядами. Тот мотнул головой пугливо, на лезвие топора посмотрел. Видимо, зверушек он еще не заметил. И вот, произошло разочарование номер два: топор о стебель, как молот о наковальню.

Ноги ощутили вибрацию! Обернулась и глазам не поверила. Мощная зеленая шипастая туша прыгнула прямо на войско, игнорируя выставленные копья. Как по закону подлости, никто из солдат тварь даже не зацепил. И тут началось бегство! Все ринулись с Поляны, побросав свое оружие. Лучники так вообще не стали стрелять. Гектор меня оторопевшую схватил и назад потащил. А на передовой уже пиршество. Челюсти по доспехам елозят, создавая мерзкий скрип, жертва отчаянно вопит… Еще несколько кузнечиков прыгнуло к своему сородичу, и все дружно стали терзать двух неудачников. Визг, крики, хрипы, брань. Люди мелькают перед глазами, спасаясь от тварей кровожадных.

Но основная масса насекомых осталась стоять! У них тут что, турнир?!

Вылетели с Поляны пулей. Оскар кричит не своим голосом на воинов, те падают, жмутся, трясутся. Вот, что значит не рыцари, а простые солдаты.

Опомнившись, из лап рыцаря высвободилась не без грубости. Развернулась на выходе с Поля, лук вскинула, прицелилась и пустила стрелу в белозубку. Прямо через визуально частые стебли в бок хитиновый вошла. Взревела тварь, развернулась, чтобы на меня прыгнуть и, получив еще две, завалилась на бок, вероятно, передумав. Убила и двух других. Надо было раньше действовать, стадное чувство сработало и помешало здраво мыслить. Расслабилась совсем. Позабыла, что бывают такие страшные существа.

Толпа монстров не спешит мстить, словно барьер у них неких имеется. А трое выскочивших – просто исключение из правил. Надо бы за раненными идти, да тишина там и кровь… море крови. Я по запаху чую. Сожрали их. Вот же я дура, пустила людей на смерть!

Отступили к лагерю. Некоторые до частокола вообще ползком передвигались. Страх такой охватил, что ноги у бедных подкосились. Обернулась еще раз, пропали монстры и не сподобились гнаться. Трупов белозубок не вижу, мною оставленных. Что–то совсем мне это все не нравится. Не дадут нам так просто взять этот клочок Поляны. А еще я поняла, легче дерево красное снести, чем стебли эти. Неужели все дело в том, что на окраине нетронутые цветы твердеют, превращаясь в камень?! Я ведь молодые стебли в подземелье кромсала когтями на ура.

– У тебя топор из бронзы?! – Рычу на дровосека, отбирая его покореженный топор.