– Ты все шутишь, а я вот боюсь, что наши усилия помочь Анджелине ни к чему не приведут.

– Ты же ничего не сказала об этом герцогине, так ведь?

– Конечно, нет, дорогой. Никогда не осмелилась бы. Если нам не удастся реализовать задуманное, это отразится не только на наших девочках, но и на Пенни тоже. А я знаю, как Анджелина переживает за сестру.

– Маргарет, нам нужно предоставить Анджелину и Колина самим себе. Что должно случиться, то случится.

Она совершенно неподобающе зевнула.

– Я знала, что ты так скажешь. Полагаешь, я оставлю это на волю случая?

– Моя дорогая, ты решительно настроена сыграть роль свахи, но я считаю, что леди Анджелина достаточно практична, чтобы не влюбиться в моего беспутного сына. Любая женщина, у которой имеется хотя бы капля здравого смысла, будет обходить его стороной.

– Чедвик, он же твой сын! Как тебе не стыдно!

– Мне и стыдно, Маргарет. Стыдно за то, что я в свое время не приструнил его. Ты знаешь, это можно было сделать, отказав ему в содержании, но я на это не пошел. Конечно, надо что-то предпринять. Я об этом позабочусь.

– Чедвик, будь с ним помягче. Он ведь у тебя единственный.

Он погладил жену по щеке.

– Вот за это я и люблю тебя, Маргарет. Ты готова защищать всех и вся, включая нашего сына-шалопая.

– Под его внешностью повесы скрывается добрая душа. Ему просто нужна любящая женщина, чтобы он по-настоящему раскрылся.

– Ты потрясающе наивна, Маргарет, но это мне и нравится в тебе. А сейчас я хотел бы еще раз заняться с тобой любовью.

Она распахнула ему объятия, как сделала когда-то в первую их брачную ночь. И он понял, что благословлен дважды.

На следующее утро Анджелина и близнецы присоединились ко всем за завтраком.

– Геркулес уже научился сидеть, – доложила Бьянка отцу.

– Считается, что это абсолютно естественное действие, – отметил тот.

Мельком улыбнувшись Колину, Анджелина заметила:

– Вернее, Геркулес научился выполнять команду «сидеть», причем уверенно.

– Ему нравится, как с ним обходятся, когда он слушается, – объяснила Бернадетт.

– Это уже прогресс, – улыбнулась Маргарет. – Спасибо, Анджелина. Я думаю, девочки тоже благодарны тебе.

Загородившись газетой, маркиз фыркнул.

В этот момент в столовой появился Эймз с запечатанным письмом на серебряном подносе.

– На нем стоит пометка «Срочно!», ваша светлость.

Колин как раз принялся за другую чашку чаю.

Маркиз вскрыл конверт, пробежал глазами написанное и нахмурился:

– Да что такое творится с этим человеком!

– Чедвик, – заметила Маргарет, – у нас не кричат за столом.

– Хочу и кричу! – отрезал маркиз. – Этому идиоту Фарадею, наверное, требуется целый день, чтобы решить, когда сесть поср…

Герцогиня ахнула.

– Отец, – остановил его Колин. – Здесь дамы, включая моих чрезвычайно впечатлительных сестричек. – По выражению заблестевших глаз близняшек Колину стало понятно, что в их словаре уже есть несколько сочных выражений, впитанных, вероятно, от младших конюхов во время уроков верховой езды.

– Поверить не могу, – не унимался маркиз. – Теперь он хочет привезти сюда жену, чтобы взглянуть на дом. Сколько можно пялиться? Я уже устал от этих глупостей. Колин, придется с ним встретиться тебе, потому что я за себя не ручаюсь – либо наговорю грубостей, либо дам под ж…

– Чедвик! – воскликнула Маргарет в шоке. – Ты забываешься.

– Прошу прощения! – прорычал маркиз.

– Если миссис Фарадей увидит дом своими глазами и он ей понравится, тогда, возможно, она сама быстро примет решение, – заметила Маргарет. – Леди Анджелина, вы много чего знаете об архитектуре. Если вам не трудно, поговорите с ней.

Колин медленно отставил чашку и на мгновение заколебался. То, что он собирался сделать, было неблагородно, но упускать такую возможность нельзя – другого случая может просто не представиться и Сомеролл окажется потерянным для него.

– Уайкоф, – повернулся он к герцогу. – Если вы не против, присутствие там Анджелины оказалось бы весьма кстати. Она смогла бы ответить на любой вопрос, который может появиться у миссис Фарадей.

Его поддержал маркиз:

– Поскольку встреча предстоит с супружеской парой, вопросов с соблюдением приличий ни у кого не возникнет. А я буду тебе очень признателен. Твоя дочь об особняке знает больше любого из нас.

– Совершенно верно, – подтвердил Колин.

– Я не против, – согласился Уайкоф. – Но как только закончите дела, сразу возвращайтесь, чтобы не было даже намека на что-либо недозволенное.

Колин заставил себя посмотреть Уайкофу прямо в глаза. Господи, он ведь намеревался соблазнить его дочь! От осознания, что отец доверил ему самое дорогое, Колину стало не по себе. Он знал, через что ей пришлось пройти, и не мог поступить с ней дурно. Он сказал себе, что нужно найти какой-то другой способ. Надо приложить все усилия, чтобы заполучить поместье благородными средствами. Но как?

Маргарет поднялась и позвонила в колокольчик.

– Прикажу повару собрать корзинку с едой, на тот случай если осмотр дома затянется. Наверняка мистер и миссис Фарадей захотят еще осмотреть и подвалы.

– Благодарю, Маргарет, – сказала Анджелина. – Это очень предусмотрительно с вашей стороны.

– Тебе лучше одеться потеплее и взять с собой зонт, – предложила маркиза. – Тучи низкие, а ветер усиливается. Ты же не хочешь простудиться.

– Думаю, ничего страшного, даже если пройдет небольшой дождь.

– Можно нам с вами? – начала канючить Бьянка.

– Это исключено! – отрезал Колин.

– Ну пожалуйста, – не отставала та.

– Я сказал – нет! – Колин был неумолим. – Вы только будете путаться под ногами.

– Маргарет, – обратился к жене маркиз, – ты не знаешь, почем нынче идут невоспитанные пятнадцатилетние девчонки? Можно было бы за дополнительную плату всучить Фарадею вместе с домом близняшек. Их цена, кстати, слегка возросла, после того как они начали говорить на великом английском вместо своей тарабарщины.

– А вот и корзинка с едой, – сказала Маргарет Анджелине. – Надеюсь, поездка не окажется скучной.

– Нам пора, – поторопил Колин. – Не хочется опаздывать.

Маркиз оторвал взгляд от газеты.

– На твоем месте я не стал бы так усердствовать. Пусть теперь Фарадей немного подождет.

Едва карета выехала на дорогу, как дождь зарядил всерьез. Сидя рядом с Колином, Анджелина смотрела в окно.