Ближе к землям Хейденов, вообще, сменили карету на крестьянскую повозку, и сами переоделись, припрятав деньги и ценности под днищем. Продукты Кайриз покупал в деревнях, что встречались на пути, ночевали под открытым небом. Попутно дворецкий распространял слухи, будто в Кузнечном хуторе люди рабочие требуются, а еще, будто кузнец скупает зерно. То ли мельницу собирается ставить, то ли для личных нужд. Говорят, там и дома свободные имеются для тех, кто с родней решит переехать. Вот он и отправился на разведку, а ежели сладится, то за семьей вернется.

Добрались мы до моих земель без приключений. Времени, правда, много ушло, но зато не нарвались по пути на неприятности. В последней деревне рассказывали, что на тракте все кареты подряд проверяют, люди графа ищут кого-то. Верно мы поступили, что перестраховались. Вот так, у самого дома нас бы перехватили тепленькими.

Пока я отсутствовала, Олди озаботился тем, чтобы оборудовать для меня старый дом. Он бы и у себя нас разместил, места хватило бы, но там в первую очередь будут разыскивать. Теперь-то Кузнечный хутор графу не принадлежал, но попробуй объясни это разъяренному Мортимеру, которого везде сопровождал вооруженный отряд!

Пора бы и мне таким обзавестись, вот только деньгами разбогатею. Последние ушли на оплату услуг Барти и закупку зерна и фруктов у местного населения. В этом году особенно уродились яблоки и груши, из которых получался великолепный сидр. Его изготовление требовало времени и рынка сбыта, но я опасалась покидать свои земли. А Кайриз или Раймона не подходили для важных переговоров.

Еще я собиралась наладить производство кальвадоса, который получался путем перегонки сидра, но для этого требовалось запастись хорошими дубовыми бочками. Планов было множество, но пока что я не могла их воплотить. Приходилось перебиваться изготовлением «Огненной воды» и продавать ее через Олди Кроума. О том, что ему перепал целый бочонок в благодарность от прежнего графа, не знал только ленивый. Жаль, что надолго этой легенды не хватит, скоро даже деревенский дурачок сообразит, что бочонок уже давно должен был опустеть. Тайлер, поверенный Лигердов, куда-то запропастился, и сами они не спешили меня навещать. Выручали те средства, что переводил Адриан на мое содержание. Правда, ездить за ними приходилось в соседний город, и с каждым разом эти поездки давались все тяжелее. А уж когда землю накрыло снегом и дороги завалило, пришлось и вовсе забыть о визитах.

Впрочем, запаса продуктов у нас хватало, а новости, хоть и с запозданием, достигали наших краев. Самой главной из них я считала известие о скандале, связанном с именем Хейденов. Пока Морти распродавал старые запасы самогона, заготовленного еще моими руками, никаких проблем не возникало. Однако новая партия разительно отличалась от продукта, заявленного под маркой «Огненной воды». Нет, крепость и вкус ничуть не ухудшились, это был первоклассный самогон. Олди купил бутылочку на пробу и подтвердил это, опробовав на себе. Вот только того забористого эффекта, который «Огненная вода» оказывала на магов, больше не наблюдалось. А ведь они основные покупатели, готовые выкладывать полновесное золото за флакон волшебного эликсира.

— Единый все-таки покарал засранца! — зашлась в истерическом хохоте.

Полчаса не могла остановиться, представляя удивленную рожу кузена, когда тот понял, что без меня ничего не получается. И обладаю я на самом деле не только даром общаться с усопшими, но и наделять напитки волшебным свойством. Адольф себе последние волосенки на черепе повыдергивает, когда поймет, что Морти загубил семейное дело.

Ух и насмеялась!

Даже в боку закололо, а переполошившаяся Раймона принялась меня отпаивать успокоительными отварами.

Сейчас живот заметно выпирал, все-таки полгода прошло со дня свадьбы. Производство временно простаивало, ведь оно требовало моего личного участия. Но на ранних сроках я успела сделать запасов и прикупила пару бочек, в которых зрел новый продукт. Для личного пользования «Огненной воды» нам хватало с избытком. В основном, я тратила ее на Колина, поддерживая в нем жизнь. На дорогие зелья и услуги магов денег у нас попросту не было. Одна надежда на Адриана, что он найдет средство, чтобы излечить брата.

Вот только он не появлялся, как и Габриела, и надежда угасала с каждым днем. Неужели они не получили письмо? Или им плевать на то, как со мной обошлись?

Днем я вязала носочки малышам, шила для них одежду, а по ночам плакала в подушку, терзаемая страхами, что не справлюсь, что у меня не получится. Но каждое утро находила в себе силы встать и заняться повседневными делами.

Когда каждый новый день похож на предыдущий, в веренице событий начинаешь подмечать разительные изменения. Например, сегодня я без единой задней мысли сидела на крыльце с кружкой чая, любуясь крохотным садом, когда Раймона вихрем влетела в калитку. Впереди себя она размахивала письмом и заполошно улыбалась. Я даже с места подскочила, чтобы перехватить ее послание как можно скорее.

— Габриела! Она ответила! — вырвалось из уст экономки.

Надо же! И года не прошло, — подметила мысленно, уже давно не надеясь на отклик от, будто сквозь землю провалившейся леди Лигерд.

Наспех развернула конверт и осела, внимательно вчитываясь в письмо.

В нем говорилось, что моя пропавшая свекровь в связи с беременностью отбыла за пределы страны еще полгода назад, где в уютном домике у озера они с мужем прожили эти райские месяцы в уединении. Наслаждались всеми радостями беременности и отошли от всех дел и проблем своего семейства. Собственно, и от моих, так как я тоже теперь часть их рода.

А на прошлой неделе чета Лигерд вернулась в столицу, где их ждал сюрприз в виде моего прошения о помощи.

Что ж, лучше поздно, чем никогда!

Габриела жаждет встретиться с любимой невесткой. Надеется, что события, описанные в письме, не стали для моей семьи губительными. Что готова во всем помочь и на днях посетит мой новый дом.

Я потерла лоб и окинула жилище печальным взглядом. М-да… Далеко не родовое поместье Хейден, но… чем богаты, тем и рады!

— Раймона, готовься встречать гостей, — улыбнулась я раскрасневшейся после быстрого бега экономке и погладила свой круглый животик. — Кажется, рожать мы со свекровью будем вместе, — расхохоталась до колик, потешаясь над ситуацией.

— Ой! — упала Раймона пятой точкой на стул в растерянности. — Это же счастье какое! Не зря я Единому столько молилась, Карменсита! Ой, не зря, — осенила себя знаком и устремила взгляд в небо.

— Поживем, увидим, — глухо отозвалась и тяжело вздохнула, потому что знала, с этого момента моей спокойной размеренной жизни в хуторе придет конец!

Так и получилось! За общей суетой и подготовкой дома к прибытию дорогих гостей, я даже иногда забывала, что беременна. Но малыши давали о себе знать, пиная изнутри. Тогда я замирала и с особым трепетом прислушивалась к каждому шевелению. Ни с чем несравнимое чувство! Потрясающие ощущения полнейшего умиления. Я уже представляла, какими будут мои крошки. Возможно рыженькие, как их магический отец, а может, гены Хейденов возьмут свое и они родятся милыми блондинчиками?