Первый разговор между Стивом Джобсом и директором Apple Гилом Амелио о возможном объединении или поглощении NeXT произошел в 1994 году. Apple интересовала многозадачная объектно-ориентированная операционная система NeXTSTEP, и к ней интерфейс программирования приложений (API) OpenStep. Для всего этого Apple могла предоставить аппаратную базу и производственные мощности.

На рождественских каникулах 1995 года в Кона-Виллидж на Гавайях Джобс беседовал со своим другом Ларри Эллисоном, главой Oracle, в конце 2000‑х годов поглотившей Sun Microsystems. Они обсуждали схему поглощения Apple и думали, как снова сделать Джобса главой компании. Эллисон предлагал три миллиарда для финансирования: «Я куплю Apple, ты сразу же получаешь 25 % как генеральный директор, и мы вернем компании былую славу». Но Джобс отказывался. «Мне претила идея насильственного поглощения, – объяснял он. – Вот если бы меня позвали вернуться – это другое дело».

К тому времени кризис испытывала вся компьютерная индустрия. В 1996 году в интервью журналу Wired Джобс утверждал: «Рынок персональных компьютеров умер. Microsoft полностью захватила рынок, не привнося в индустрию инноваций. Это конец. Apple проиграла, в истории настольных компьютеров наступили Средние века. Это будет еще продолжаться около 10 лет». И тогда же он утверждал: «Когда ты молодой и видишь, что передают в телевизоре, – тебе кажется, что телекомпании в сговоре и хотят сделать человечество тупым. Но потом, когда повзрослеешь, приходит понимание истины: люди сами этого желают. Заговор – это не так ужасно. Всегда можно пристрелить ублюдков, начать революцию! Но на самом деле нет никакого сговора, телекомпании просто удовлетворяют спрос. Жаль, но это правда».

Джил Амелио как раз искал новое программное обеспечение на замену старой обрюзгшей операционной системе Mac OS. В конце концов он выбрал NeXTSTEP. Apple заплатила более 400 миллионов за NeXT, и Стив вернулся в компанию, из которой его выгнали десять лет тому назад. Официальное название его должности звучало как «неофициальный советник исполнительного директора». Но путь к возвращению был довольно тернистым.

Конкуренцию NeXT в борьбе за Apple составила Be Inc., основанная в 1990 году Жаном-Луи Гассе. Тот в свое время сменил Джобса на посту главы отделения Macintosh и закрыл его проект Big Mac. Гассе предлагал использовать BeOS в новом компьютере Apple. Он считал, что у Apple нет альтернативы. До Амелио дошли слова Гассе: «Я крепко держу их за яйца и буду сжимать, пока им не станет больно».

В 1996 году Амелио понял, что из кризиса Apple без помощи Джобса не выбраться, и возобновил переговоры о слиянии. Маркетолог среднего звена NeXT Гарретт Райс, даже не советуясь с Джобсом, позвонил Эллен Хэнкок из Apple и спросил, не хочет ли она взглянуть на их ПО. Перед Днем благодарения в 1996 году Джобс сам позвонил Амелио. «Я сейчас улетаю в Японию, но вернусь через неделю и хотел бы сразу же поговорить с вами, – сказал он. – Пожалуйста, не принимайте никаких решений, пока мы не встретимся». Амелио очень обрадовался. «Тот разговор со Стивом был для меня как глоток отличного выдержанного вина», – утверждал он.

«Знаешь, Ларри, по-моему, я нашел способ вернуться в Apple и взять компанию под контроль без того, чтобы тебе ее покупать», – заявил он Эллисону во время встречи на Гавайях в ноябре 1996 года.

2 декабря 1996 года Стив Джобс впервые за одиннадцать лет с момента его изгнания ступил на территорию Apple в Купертино и продемонстрировал все прелести NeXT. Решающая схватка между NeXT и Be состоялось 10 декабря в отеле Garden Court в Пало-Альто. Гассе был посрамлен. Ларри Теслер посоветовал Амелио выбрать NeXT, но добавил: «Какую бы ты компанию ни выбрал, появится человек, который отнимет твою работу, это будет или Стив, или Жан-Луи». Ведь у NeXT был реальный продукт, суливший реальные прибыли, и хорошая команда.

Джобс предложил, чтобы Apple заплатил по 12 долларов за акцию NeXT, что составило бы около 500 миллионов долларов. Амелио предложил цену в 10 долларов, с общей суммой 427 миллионов долларов. Джобс согласился, но хотел получить всю сумму наличными. Амелио же предлагал заплатить акциями, которые Джобс должен держать как минимум год. Сошлись на том, что Джобс получит 120 миллионов наличными и 37 миллионов в виде акций, обязуясь не продавать их как минимум полгода.

В итоге Apple объявила, что купит NeXT за 427 миллионов долларов. О завершении сделки было объявлено 20 декабря 1996 года под аплодисменты 250 сотрудников в штаб-квартире Apple. После покупки NeXT большая часть ее технологий была использована в продуктах Apple. Особенно полезной оказалась NeXTSTEP, ставшая основой для Mac OS X.

Джобс пришел в Apple в январе 1997 года в качестве всего лишь неофициального консультанта. Но в компании сразу же стало ощущаться движение. Производство было сокращено, и последовала череда кадровых замен и перестановок. Стало ясно, что Джобс попытается вернуть контроль над Apple себе, хотя сам он называл себя лишь «консультантом» и всячески открещивался от претензий на власть, ссылаясь на занятость в Pixar и необходимость уделять больше времени семье. Стив был уязвлен, что его не ввели в Совет директоров. В то же время он быстро сумел провести преданных ему людей на ключевые позиции в компании. Джобс объяснял свою кадровую политику тем, что «из NeXT пришли отличные специалисты, и я должен был удостовериться, что их не станут подставлять менее компетентные сотрудники Apple, сидевшие на ответственных должностях». Разработку программного обеспечения он поручил Эви Теваняну. Аппаратное же обеспечение доверил Джону Рубинштейну, который выполнял те же функции в NeXT.

Луиза Кехо, журналистка Financial Times, писала тогда: «Мистер Джобс стал в Apple серым кардиналом. Говорят, решения по сокращению производства зависят именно от него. Мистер Джобс призывал некоторых бывших сотрудников Apple вернуться в компанию, прозрачно намекая, что планирует захватить власть. По словам человека, пользующегося доверием мистера Джобса, он полагает, что Амелио и его ставленники вряд ли сумеют возродить Apple, поэтому хочет заменить их, дабы спасти „свою“ компанию».

В мае 1997 года Амелио пришлось на ежегодном собрании акционеров объяснять, почему по итогам последнего квартала 1996 года продажи упали на 30 % по сравнению с предыдущим годом. Эд Вулард, бывший глава DuPont, ставший председателем правления Apple, вспоминал: «Гил был одет с иголочки, но вел себя ужасно глупо. Не мог ответить на вопросы, не понимал, о чем говорит, и не внушал никакого доверия».

Вулард позвонил Джобсу, с которым прежде не был знаком лично, и намекнул, что Амелио пора менять. Джобс отвечал уклончиво, но дал понять, что Амелио занимается не своим делом.

Когда в июне 1997 года был продан блок в полтора миллиона акций Apple, Амелио позвонил Джобсу:

– Я всем отвечаю, что проданные акции – не твои. Помнишь, мы договаривались, что ты не будешь продавать, не посоветовавшись вначале с нами?

– Все верно, – ответил Джобс, нисколько не смущаясь.

Лишь когда вышел очередной бюллетень Комиссии по ценным бумагам и биржам, выяснилось, что это Джобс продал акции.