– Госпожа Екатерина будет очень благородная и достойная государыня! – поддакнул Вейде.

– Петр Алексеевич – один великий государь и владыка над нами! – вспылил вдруг Шереметев. – Невдомек мне, к чему вы клоните, други любезные!.. И потом, она же – баба!!

– А ты поразмысли, Борис Петрович, вон голова у тебя какая большая! – дерзко прищурился Репнин. – Припомни, что аглицкой королевой тоже баба была – рыжая Лизавета, – а многие и славные дела сделала!

– И античная гиштория ведает примеры мудрых монархинь! – важно добавил Вейде.

Шереметев недоверчиво и сокрушенно покачал головой.

– Даже размыслить такую крамолу не желаю, – сказал он твердо. – Мы, Шереметевы, всем московским государям нелицемерно служили, никогда не искали лучшего ни кровавому Ивашке Грозному, ни слабоумному Федору, ни Бориске Годунову! Так в роду у нас повелось, не мне законы рода нашего рушить… Худо ли, добро вы замыслили, господа генералы, – не бывать мне с вами! Никогда!

– Сие нам скорбь великая, – заметно сник Репнин. – Однако не предашь же ты нас, товарищей своих, псу Ромодановскому, князь-папе окаянному, на костоломную потеху?

– Никогда Шереметев наушничеством да доносничеством чернить себя не станет.

– Спасибо и на том. Что же далее свершать думаешь, Борис Петрович?

– Устал безмерно… Постриг принять хочу в святой Печерской лавре Киевской, от мира уйти. Грехов на мне много, крови…

* * *

Скудный лучик заходящего солнца проник сквозь зарешеченное окошко его темницы и заиграл на каменной кладке стены. С минарета крепостной мечети муэдзин протяжно запел азан[73]. Тот, кто некогда был великим визирем Оттоманской Порты, гремя кандалами, расстелил на полу вытертый молитвенный коврик и обратился лицом в сторону Мекки. В заключении Балтаджи Мехмед, которого отныне запрещено было называть «пашой», стал набожен: у него впервые появилось время подумать о Боге.

Предчувствие не обмануло его. Султан хан Ахмед не простил своему «лучшему янычару» того, что он выпустил войско царя московитов, безумного Петро, из смертельной ловушки под Станилешти. Властитель Дома Османов был мудр, он понял все причины, толкнувшие великого визиря на это «неоправданное милосердие», и признал его правоту. Но даже султан – всего лишь одна из фигур на перламутровой шахматной доске, именуемой Высокой Портой: он должен играть по правилам, если желает сохранить свое положение. Бурный гнев крымского хана, не взявшего в лагере московитов обещанной добычи и ясыря, жаждал удовлетворения. Опасный ропот толпы на истанбульском базаре, ждавшей увидеть Дели Петро в железной клетке, требовал наказания для виновного. Не остались без внимания и хитрые интриги шведского союзника короля Карла против Балтаджи Мехмед-паши, обильно подкрепленные золотом, недавно полученным этим облезлым львом из той же султанской казны! Султан лишил великого визиря всех постов и титулов и сослал его на печальный греческий остров Лемнос. Здесь, прикованный цепью к стене, с кандалами на руках, «лучший янычар» должен был ожидать милости владыки правоверных. Балтаджи Мехмед не льстил себе надеждой – единственная милость, которую он теперь мог получить из блистательного дворца Топкапы, была прочным шелковым шнурком, на котором надлежало удавиться.

Но в полумраке своего каменного мешка старый солдат был удивительно светел духом и спокоен. Не самая плохая была жизнь, думал он, и кончается, как должно кончаться жизни воина, – честно. Он только жалел порою, что не удалось вновь увидеть величавые седые Родопские горы и бедную хижину из слоистого камня, где мать дала ему рождение. И могилу матери возле маленькой, вросшей в землю церковки…

Часто вспоминалась прекрасная женщина с темно-вишневыми глазами, жена или подруга Дели Петро, ее исполненная достоинства строгая грация и разумная, смелая речь. Тогда Балтаджи Мехмеду мечталось о несбыточном, и на душе становилось тепло и немного грустно…

Ржавые засовы на двери тяжко заскрежетали, и к Балтаджи Мехмеду вошли султанские джелаты[74]. Их было трое. Двое мощные, мясистые – хиляки негодны для палаческого ремесла, с обритыми головами и бородами – чтоб жертве не за что было ухватиться, если она вздумает бессмысленно сопротивляться, с тупыми зверскими лицами – они привыкли вселять ужас и умели только убивать. За их спинами маячил третий – более поджарый и жилистый, с подвижным лицом хищника и ледяными глазами. Он был их головой, они – его руками.

Растопырив толстые, как бревна, ручищи, двое джелатов стали неспешно приближаться к обреченному на смерть. Третий ждал наготове с тонкой удавкой из шелкового шнура.

– Привет вам, маленькие братцы! – почти весело сказал Мехмед, пружинисто поднимаясь с пола. – Неучтиво с вашей стороны прерывать мой намаз. Но, благодарение Аллаху, вы доставите мне последнее развлечение!

Кандалы на руках мигом превратились у испытанного воина в боевую цепь, и она со зловещим свистом рассекла воздух. Тупые толстые рожи джелатов изобразили потешную картину растерянности – они привыкли умертвлять, а не драться. Взмах влево – и передние зубы одного из палачей превратились в кровавое крошево, он противно зачавкал и рухнул на колени. Взмах вправо… Второй оказался неожиданно увертлив и отскочил назад. Мехмед успел только ударить убийцу по руке, и тот с воплем схватился за повисшую плетью кисть.

Старший отбросил удавку и уверенно взялся за рукоять ятагана. Их глаза встретились, и Балтаджи Мехмед увидел бойца.

– Тем лучше! – сказал он. – Спляшем янычарский танец!

Джелат не спешил, выбирая время для удара, и опасно изогнутое лезвие его оружия тускло поблескивало. Если бы Мехмед просто искал смерти от железа, можно было сейчас подставить грудь. Но ему, великому визирю Оттоманской Порты, не раз водившему в битву войска османов, победителю московитов в славной битве под Станилешти, позорно умереть от грязной руки джелата! Мехмед стремительно прыгнул вперед, насколько позволяла прикованная к стене цепь на ноге. Выброшенный навстречу ятаган глубоко распорол ему бок, но это было пустое. С ликующим боевым кличем янычар обрушил свою боевую цепь на голову палачу, и тот рухнул без звука, словно мешок с жилами и костями. Двое других уже убрались за дверь, и под каменными сводами крепостной галереи раздавались их панические крики, созывавшие стражу на помощь. Впрочем, членораздельно орал только один, а второй, лишившийся зубов, больше подвывал ему в такт.

Балтаджи Мехмед, не замечая боли, наклонился и подобрал с пола ятаган палача. «Вот ты и распутался с этой жизнью, Бисерко, – сказал он, вспоминая давний спор с самим собой. – Распутался, как настоящий юнак!»

Приставив острие клинка к груди прямо напротив сердца и выставив вперед рукоять, он всей мощью ударился об стену, загоняя широкое смертоносное жало в свое тело. Затем с ревом раненого зверя отпрянул, яростно вырвал оружие из раны и отшвырнул в угол. Кровь обильным горячим потоком заструилась под доламой. Вместе с ней уходила боль и вытекала из тела жизнь. Все члены стремительно наливались свинцовой усталостью. Пока не ушли силы, Балтаджи Мехмед-паша поспешил сесть, опершись спиной о стену, в мужественной позе отдыхающего янычара, чтобы те, кто войдут, нашли его таким. Наливающаяся тяжелым льдом голова падала на грудь, а он все пытался поднимать ее и ждал увидеть перед собою черные крылья Азраила. Но ангела смерти не узрел, а услышал ласковый и мирный голос матери: