— Эй, Шевцов, ну-ка вернись на пост! — разозлившись, крикнул лейтенант. — И подойди-ка ко мне, солдат!

Рядовой, оставив в покое электрика, медленно развернулся и пошел назад, к бастиону, удерживая за пластиковое цевье свое оружие с урезанным прикладом.

В душе Зорина вскипела злость. Дмитрий и так ненавидел караулы, а тут еще, не предупредив, в состав наряда впихнули этого хамоватого и самоуверенного типа, который занял место внезапно заболевшего сержанта его взвода.

«Придется поучить…» — уже не пытаясь сдержать скопившееся в душе раздражение, подумал лейтенант, глядя сквозь узкую амбразуру, как лениво, вразвалочку шествует его подчиненный.

Занятый Шевцовым, он напрочь забыл про электрика.

…На таймере электрика вдруг высветились нули.

То же самое произошло на часах компьютерного техника и исполняющего обязанности командира отделения, рядового Шевцова, который как раз показался на пороге внутреннего помещения бастиона.

…Электрик открутил последний крепежный винт стенной панели и аккуратно снял ее. За листом облицовки оказались не сплетения проводов, а устье какого-то прохода…

…Компьютерный техник, вытащив погасший монитор из гнезда в консоли, просунул руку в образовавшееся отверстие и на ощупь вырвал из гнезд несколько толстых разъемов.

Сервомоторные механизмы автоматических пушек вдруг издали затухающий вой и обесточились…

Свет внутри обоих бастионов мигнул и погас.

— Что за… — начал было лейтенант, но, повернув голову, увидел, что укороченное оружие Шевцова, которое по непонятной причине вдруг обзавелось прибором для бесшумной стрельбы (и когда только успел прикрутить?!), смотрит прямо ему в лоб.

Приглушенный хлопок и язычок статической искры на срезе глушителя — вот все, что запомнилось лейтенанту в последний момент перед потерей сознания.

Компьютерный техник и рядовой обменялись молниеносными взглядами.

— Быстро, дверь! — произнес Шевцов и, не меняя выражения лица, шагнул наружу.

Компьютерный техник мог в этот момент только позавидовать бесстрастности старшего группы. Сам он заметно нервничал.

Секунды летели так стремительно, что он не успевал за их неотвратимым бегом.

«Господи, как просто все происходит на симуляторе…» — метнулась в его голове ненужная сейчас мысль, в то время как руки срывали защитный кожух с выступа облицовки.

Хоук — так звали техника — увидел путаницу кабелей, что, змеясь, уходили в стену лаборатории. Отыскав глазами нужный разъем, он разъединил его, затем торопливым движением достал из принесенного с собой набора инструментов портативный источник питания и замкнул его на освободившийся контакт.

Тяжелая бронированная дверь, которая вела в лабораторию номер один, слегка дернулась, но не отъехала в сторону, как на то рассчитывал техник. У парня похолодело в груди.

В пространстве меж двух бастионов несколько раз глухо хлопнуло.

— Первый, второй, у нас проблемы… — бледнея, произнес Хоук, лихорадочно соображая, что же могло заблокировать дверь.

«Провал…» — вот единственная мысль, что эхом отдалась в его голове.

На душе вдруг стало тоскливо, пусто…

Словно подтверждая его страшную догадку, две автоматические турели, что торчали, понуря стволы, над брустверами бастионов, вдруг резко дернулись, оживая, и в ту же секунду по теснинам тоннелей пронесся заунывный вой сработавшей сирены.

Шевцов, который только что нейтрализовал часовых, понял все без слов.

Вой сирены над головой вещал о проблемах гораздо красноречивее любых сообщений. Где-то, оказалась резервная, третичная цепь питания.

Но счет уже сорвался на секунды, и искать ее не оставалось ни времени, ни смысла.

— Вариант два!.. — отрывисто произнес он во вшитый в отворот униформы коммуникатор.

При этом на его лице опять не дрогнул ни один мускул, движения остались столь же точны, как и до срабатывания сирены, лишь в глазах мелькнуло выражение досады.

Расстегнув униформу, он извлек из-за пазухи плоский пакет с какой-то пластичной массой, быстро вытянул ее в подобие шнура, словно та была куском детского пластилина, и налепил взрывчатку по контуру пневмоуплотнителя.

Воткнув в конец шнура короткий столбик электронного детонатора, Шевцов отпрянул назад.

В этот момент в конце прямого отрезка тоннеля уже показался первый патруль.

Человек в оранжевой робе отступил в глубь открытого им в стене прохода и несколькими резкими, точными движениями соединил между собой обычные с виду инструменты, что были уложены в его кейсе. При этом раздалось несколько характерных щелчков от срабатывания вставших на свои места пружинных фиксаторов.

Все происходило молча, без реплик.

Каждый из них, отправляясь на Стеллар, знал, на что идет.

В конце этого тоннеля, в вертикальной шахте старой вентиляционной системы, в нескольких метрах от поверхности Форта Стеллар покоился горбоносый космический истребитель, в кабине которого их ждал четвертый член группы.

Ждал не одних.

…Хоук поднял перекошенное, побледневшее лицо. — Не могу… Все заблокировано! Шевцов молча ногой отшвырнул ему импульсный пистолет лейтенанта, который лежал, закатив глаза, с парализующей иглой во лбу, а сам резко присел, широко открыв рот и зажав ладонями уши.

Оглушительный взрыв сорвал бронированную дверь, как внезапный порыв ветра рвет из рук зазевавшегося прохожего газету; ударная волна втолкнула полтонны брони вовнутрь лаборатории, вдребезги разбив несколько ближайших ко входу цилиндров с телами гуманоидов, а сама рванула назад, подхватив оба бронепластиковых бастиона, словно те были картонными декорациями, и понесла, обрывая кабели, навстречу растерявшемуся патрулю…

Рев сирены слился с треском сминаемого пластика и запоздалым грохотом автоматической турели, которая от встряски вдруг зашлась длинной, злобной очередью, беспорядочно уничтожая все вокруг.

Узкое пространство тоннеля моментально наполнилось смрадным дымом от горящей изоляции и разбитой в мелкую щепу пластиковой облицовки стен.

В ответ со стороны перекрестка вдруг раздались отдельные хлопки выстрелов.

В отрезке старой вентиляционной шахты контуженный «электрик» судорожно пытался встать с пола, кашляя от удушливого дыма.

Шевцов, мало обращая внимание на воцарившийся вокруг содом, рванулся вперед.

— Хоук, Блайд, держать вход!.. — приказал он, перекатившись по усеянному обломками и мокрому от физиологического раствора полу лаборатории.

Вой сирены заглушал все остальные звуки. Оказавшись под прикрытием круглого цоколя, из которого торчали иззубренные осколки толстого пластика, Шевцов приподнял голову, обшаривая взглядом тусклые ряды подсвеченных изнутри цилиндров, мерцающие вдоль стен пульты, экраны, небольшой подиум с установленной на нем сферой, пока наконец не заметил слабое шевеление на полу, подле установленного отдельно от других приборов подковообразного пульта…