- Неужели никто ничего не знает? - помрачнел Маллед.

- Только боги, - поднял вверх глаза Вадевия. - Но, увы, они с нами не разговаривают.

- Но, может быть, кто-то знает больше, чем вы?

- О, бесспорно! Я вообще не сведущ в подобных вопросах. Моя работа состоит в том, чтобы изучать богов, а не анализировать последние военные сводки.

- Тогда кто знает больше, чем вы?

Вадевия немного подумал и ответил:

- Полагаю, маги-вестники осведомлены лучше других. Ведь они получают все сообщения.

- В таком случае мне хотелось бы с ними поговорить.

Вадевия изучающе посмотрел на кузнеца.

- Как правило, это не разрешается, - задумчиво протянул он. - Только жрецы, имперские чиновники и частные лица, внесшие в храм огромный вклад, имеют право непосредственно обращаться к магам-вестникам. Все остальные обязаны представить запрос в письменном виде, на который получат письменный ответ, если получат.

- Я - не все остальные, - буркнул он, постукивая кончиками пальцев по ларцу из слоновой кости.

Если жрецы намерены и далее считать его Богоизбранным Заступником, он этим воспользуется. Отказ выполнять его просьбы станет явным доказательством того, что вся история с Заступником выдумка, и он сможет наконец освободиться от бремени, которое проклятый жрец возложил на него в день появления на свет.

- Да, ты иной. - Вадевия поднялся и, потянувшись, закончил:

- Следуй за мной.

Разочарованный тем, что Вадевия не позволил ему сбросить с плеч тяжкую ношу, но все же заинтригованный, Маллед отправился вслед за стариком по коридорам храма. Они спустились по узкой винтовой лестнице этажом ниже. Здесь было сумеречно и прохладно. Пройдя немного, они спустились по другой лестнице ещё на один марш и оказались перед аркой, ведущей в круглую, лишенную окон палату. Помещение было расположено так глубоко в недрах храма, что солнечные лучи не могли туда проникнуть, а воздух казался даже холодным.

Они миновали широкую арку, и на противоположной полукруглой стене обнаружилось полдюжины дверей, впрочем, едва заметных, так как помещение освещалось единственной свечой, стоявшей на столе в центре комнаты.

За столом сидела престарелая жрица, углубившаяся в изучение старинного манускрипта. Звук шагов отвлек её от этого занятия, и она удивленно подняла глаза. Узнав Вадевию, жрица отодвинула рукопись в сторону.

- Чем могу быть вам полезной? - вежливо поинтересовалась она.

- Богоизбранный Заступник желает побеседовать с магами, - ответил Вадевия.

Маллед с трудом подавил свое изумление. Ведь Вадевия согласился не открывать его богоизбранности…

Но, с другой стороны, как иначе мог старик убедить магов поговорить с Малледом? Кроме того, он не сообщил прямо, что Маллед является тем самым Заступником. Жрец просто сказал, что Заступник желает побеседовать…

- Заступник? - в совершенном потрясении переспросила она, глядя на Малледа. - О, неужели это воистину он?

- Похоже на то, - молвил Вадевия.

Это было уже совсем близко к истине. Маллед нахмурился.

- Помочь вам, мой господин, - огромная честь для меня, - склонив голову, произнесла жрица. - Как вы предпочитаете беседовать с магами - со всеми вместе или по отдельности?

- По отдельности было бы прекрасно. - Маллед усилием воли изгнал с физиономии мрачное выражение.

Жрица кивнула и принялась оглядывать двери, коих оказалось семь, а не шесть, как вначале подумал Маллед. Пять из них были плотно закрыты, а две чуть приотворены. Жрица поднялась со своего места и, подойдя к одной из открытых дверей, позвала:

- Докар!

Дверь распахнулась, и за ней показался жрец. Такого тощего, чуть ли не скелетоподобного существа Малледу раньше встречать не доводилось. На его белой мантии вокруг пояса и на обоих рукавах были нашиты голубые ленты. Маллед удивился. Жрецы во время ритуалов иногда облачались в другие наряды, у посыльных храма были красные повязки… Но голубых лент, вшитых в мантию, Маллед никогда не видел.

Абсолютно лысый жрец недоуменно уставился на посетителей.

- Вадевия говорит, что этот человек - Богоизбранный Заступник, он желает с тобой побеседовать, - пояснила жрица и тут же, уперев руки в бедра, прибавила:

- А тебе надо хоть что-нибудь поесть. Только взгляни на себя! И не говори мне, что снова забыл о еде!

- Я был очень занят, - пробормотал жрец.

- Ты все время болтаешь с подобными себе! Вот чем ты занят! Официальных сообщений так много не бывает! Неужели ты не голоден?

Пристыженный, жрец кивнул.

- По правде говоря, в данный момент просто умираю от голода… Но находясь в трансе, я его совершенно не ощущаю.

- А потом забываешь. Ну ладно, беседуй с Вадевией и его другом, а я тем временем чего-нибудь поищу для тебя.

Она решительно повернулась и зашагала прочь. Маллед и Докар смущенно разглядывали друг друга, а Вадевия добродушно посмеивался.

- Значит, вы и есть Богоизбранный Заступник? - неуверенно спросил Докар. - Она действительно это сказала?

- Да, она сказала именно это, - ответил Вадевия.

Докар взглянул на старого жреца, удивленный нарочитым выделением слова она.

- Но это действительно так? - допытывался тощий жрец. - Вы и вправду отмечены богами?

- Так сказали мои родители, когда я был ещё ребенком, - объяснил Маллед. - А жрец ещё раньше заявил им, что это подтвердили три оракула.

Докар поклонился, с трудом удержав равновесие. Когда он выпрямился, на его лице можно было заметить благоговейный трепет.

- Что вы желаете, мой господин?

- Я хочу знать, что происходит в Говии. На войне.

Докар бросил взгляд на Вадевию. Тот утвердительно кивнул.

- Итак… - произнес Докар. - Не знаю, правда, с чего начинать. - Он выжидающе взглянул на Малледа и Вадевию, но, не получив от них никаких указаний, со вздохом приступил к рассказу. - Армия мятежников захватила Ай Варачи и удерживала его некоторое время, а затем, прорвавшись через перевал Шока, вышла на равнину. Теперь она двигается на запад. Ребири Назакри заявил, его целью является уничтожение Зейдабара - на эту тему он даже выпустил прокламацию. В ней он обещает стереть дома в порошок, а улицы залить реками крови - навеки очистить земли под Сотней Лун от правящей династии Домдара. Действия Назакри соответствуют этим заявлениям, так как он не оккупирует городов, не оставляет там гарнизонов, не пытается наладить управление провинциями, из которых изгнаны наши войска. Захваченные земли используются лишь как источник снабжения продвигающейся на запад армии. У него возникают кое-какие проблемы с дезертирством, но ему удается не только восполнять потери, но и увеличивать войско, рекрутируя новых бойцов - как из живых людей, так и мертвецов. По оценкам нашей разведки, в настоящее время под его знаменами находится примерно десять тысяч Бредущих в нощи и четыре тысячи людей. Численность мятежников неуклонно возрастает. Наши войска, оставшиеся в районе боевых действий, разрознены и плохо вооружены. Всего наша сторона насчитывает около одной тысячи шестисот бойцов. Это в основном остатки гарнизона Ай Варачи и других восточных гарнизонов. Формально они находятся под командованием Генерала Балинуса, но большая часть наших сил представляет собой небольшие группы, не имеющие связи ни с Балинусом, ни между собой. Сейчас они способны совершать лишь короткие рейды, да и то лишь днем, когда Бредущие в нощи не могут…