Генерал вдруг поднял палец к губам. Аст испуганно заозирался, Женька ткнул его локтем в бок – сиди смирно! Константин Петрович поднялся с камня – в руке у него поблёскивал большой автоматический пистолет. Ствол, удлинённый из-за навинченного на него решётчатого пламегасителя, смотрел на давешние кустики.

– Оружие к бою, только тихо… – свистящим шёпотом произнёс он. – Как скомандую – Женя слева, Серёжа, прикрывай!

Женька медленно, стараясь не издавать ни звука, потянулся к кобуре – в наступившей тишине застёжка щёлкнула, как пистолетный выстрел. Аст уже стоял, и на никелированном стволе его «Тауруса» играли оранжевые отсветы.

– Пошли! – генерал махнул стволом, перепрыгнул через огонь, на ходу передёргивая затвор и, пригнувшись, бросился к кустам. Женька послушно метнулся влево – «люгер» он держал перед собой, в двух руках.

– Не стреляйте! Это мы, свои…

В кустах зашуршало сильнее, и на фоне темнеющего неба обрисовались две фигуры – долговязая, с круглой головой и вторая, коренастая, широкоплечая.

Женькины колени внезапно сделались ватными, и он едва не уселся на землю. И что теперь – плакать, смеяться? Или разбить обоим физиономии, чтоб в кровь, чтобы навсегда запомнили?..

Генерал остановился, сплюнул и длинно, нецензурно выругался. Взгляд, которым он наградил двоюродного внука, не сулил ничего хорошего.

– Абашин! Астахов! Кому было приказано – как подниметесь, сразу осмотреть вершину? Мне что самому по кустам шарить? Вас, мать твою, чему учили? Не посмотрю, что комонсы – набегаетесь завтра по горкам с полной выкладкой, лично прослежу…

Женька повесил голову. Спорить смысла не имело – его вина, и Аст тут ни при чём, хотя и попал вместе с другом под раздачу. Сам, сам должен был проверить каждый кустик – но нет, понадеялся на авось, решил, что в кустах копошится какая-нибудь мелкая тварюшка. Вот вам, пожалуйста – не одна, а сразу две. И не такие уж мелкие, в каждой росту под метр восемьдесят. Особенно в Казакове – вон, какая орясина…

– Может, пристрелить вас прямо здесь? – задумчиво произнёс генерал, разглядывая смущённых «Следопытов». – На предмет, так сказать, неразглашения?

Голубев ссутулился, уставясь в землю, и переминался с ноги на ногу. Карабин он держал за ремень, стволом в землю. Казаков наоборот заложил руки за спину, вздёрнул голову и вызывающе выпятил челюсть. На физиономии было написано: «попались – значит, попались, наказывайте!», но Женька заметил на лбу у Сашки мелкие капельки пота.

…психует. А кто бы на его месте не психовал? Ядерное оружие – тут уж не до шуточек…

– Ладно, так уж и быть, пожалею на первый раз. – генерал щёлкнул предохранителем и засунул пистолет в подмышечную кобуру. – Но учтите, сболтнёте хоть слово – пеняйте на себя! Абашин, эти двое прошли курс подготовки с оружием?

– Ещё в Москве. – торопливо подтвердил Женька. – У обоих «отлично».

– А здесь, с этими стволами? – генерал показал на голубевский «Гаранд».

– Вчера сдавали нормативы на стрельбище. Хорхе говорил отстрелялись хорошо, сборка-разборка тоже прилично.

– Вот и ладно. – генерал удовлетворённо кивнул. – Раз уж они теперь в курсе, внеси их в график дежурств в гроте, возле… хм… "специзделия». Пройдут инструктаж, возьмём с них подписку – и пусть бдят вместе с моими парнями в свободное от основной работы время. Побудут на подхвате, а заодно – он плотоядно ухмыльнулся, – не останется времени всякую дурь. Глядишь, и не придётся лишний раз на губу сажать.

I

«Линия Девять» отвесил глубокий поклон и пятясь, покинул зал. Я проводил его взглядом. Особой необходимости отсылать моего «покровителя», да ещё и сразу по возвращении не было – в кипу, присланных Кармен, было указано, когда она появится дома, и до назначенного срока оставалось ещё немало времени. Но мне срочно требовалось освоиться в новой оболочке, и сделать это следовало в спокойной, насколько это возможно, обстановке.

А ведь мой нынешний реципиент – это вам не простодушный Парья. Прежде чем попасть на самый верх «облачной» иерархии, он, как и любой Бдящий шагал по головам, подличал, лгал, уничтожал соперников, предавал временных союзников. Тягаться с таким монстром подковёрных игр не всякому по плечу, будь он хоть трижды комонс. Так, может, я поторопился отсылать «Линию Девять»? Советы матёрого Десантника, знатока политических раскладов «Облака» могли бы пригодиться…

Нет. Стоит сейчас пойти на поводу – глазом моргнуть не успеешь, как превратишься в послушную марионетку. Нет уж, обойдусь своими силами, тем более, что подходящий опыт имеется.

Как я поступил в Зале Жнецов, когда пытался разобраться в работе Парьи? Дал парню заниматься своим делом, а сам исподволь, понемногу, впитывал его мысли – а с ними воспоминания, навыки и всё прочее.

И ведь сработало же! Оказалось, быть Старейшиной касты Десантником ничуть не сложнее, чем Жнецом четвёртой ступени. Память реципиента сама подсказывала нужные действия: вызвать порученца, потребовать, расспросить, устроить разнос, пригрозить, обругать… Начальственный рык сотрясал Зал Воинов; распоряжения отдавались, решения утверждались, виновные несли наказание – словом, обычная рутина, не требующая напряжения мыслительных способностей. Сознание, же занятое рутиной, выдавало нужные сведения автоматически, без пауз.

«…похищение Чуики? Дело тёмное и, скорее всего, случайность. Крысоловы не подчиняются никому, кроме своих вожаков. Кое-то из Бдящих уже пробовал взять их под контроль – как же, такое орудие в тайных разборках между кастами! – но ничего из этого не вышло кроме жертв и бессмысленной траты «Ча».

…Кто такой «Линия Девять»? Неясно – он сидит в чужой оболочке, нужно разбираться, но время, время… А было бы полезно выявить связь этого типа с Великим Навигатором – как ни крути, только он мог организовать тайную переброску Мыслящих с Земли в «Облако»…

…Земля? Легендарная Прародина, откуда берёт исток священная река Вильканоче, и где до сих пор высится истинная Пирамида? Тот, кто наложит на неё руки, сможет претендовать на верховную власть и все «Облака» все планеты «Народа Реки», безоговорочно его признают. Ради такого приза драться будут свирепо, без правил, не щадя ни своих, ни чужих.

– Прикажете сопровождать вас, апу?

– А? Что? – я вынырнул из водоворота мыслей «реципиента». – Куда сопровождать, Супаева ты отрыжка?

Порученец (серебряная кайма на чёрном, вторая священная ступень) угодливо согнулся в поклоне.

– Ваш прежний сопровождавший куда-то пропал появился, апу… зачастил он и склонился ещё ниже, так, что стали видны узоры татуировок на лопатках. – …а господина Парьякааку вы отослали. Было распоряжение насчёт выхода, а без сопровождающих не положено…

– И ты решил взять эту обязанность на себя? – рявкнул я. – Выслуживаешься, слизняк?

Порученец, всхлипнув, со стуком ткнулся лбом в пол.