– Вы меня вызывали? – спросила я деловым голосом, словно пришла к начальнику.

«Я отчеты вам принес за январь и за февраль!» – «Ах, спасибо, хорошо, только мы уже банкрот!» – спела моя совесть, чтобы подбодрить меня. Но у нее ничего не вышло.

Император был одет крайне просто. Черная рубашка и черные штаны, заправленные в высокие сапоги. Он сидел в красивом кресле, закинув ноги в сапогах прямо на стол. Не хватало еще пепельницы, тлеющего окурка и пистолета. Тогда бы все выглядело совсем иначе. Зачесанные назад волосы придавали ему вид крестного отца в молодости. В голове сразу же заиграла медленная музыка из одноименного кинофильма. Моя фантазия разыгралась, и на секунду мне показалось, что сейчас он выдаст: «Ты нарушила законы омерты, поэтому у тебя есть выбор – яд или пуля!» – а я такая: «Простите великодушно, дон, я не нарочно. Проклятые фараоны угрожали мне!» – а Дон мне в ответку: «Ладно, я тебя прощаю!» И тут он достает пистолет – и «бах». Я падаю на землю, и тут же начинается музыка из «Лебединого озера». Дальше я додумать не успела, ибо его величество подало голос.

– Да, я вызывал тебя, – холодно сказал император. – И жду объяснений. Потрудись объяснить свое поведение.

Я слишком устала, чтобы быть вежливой, поэтому решила особо не церемониться.

– А не могли бы вы мне хотя бы намекнуть тему для оправданий или мне просто поползать на коленях, без повода? Давайте я просто поползаю на коленях с душераздирающими воплями раскаяния и пойду домой. У меня завтра репетиция, – заявила я, поймав себя на мысли, что когда меня будут вешать, то есть все шансы проломить подмостки и порвать веревку. Это добавило еще +100 к борзости.

– А ты разве не догадываешься? – красивая бровь императора поползла вверх, изображая недоумение.

– О! Сейчас попробую догадаться! – я сделала вид, что мучительно соображаю. – Нет, увы… А сколько букв в этом слове? Учтите, я – блондинка, поэтому длинные слова меня огорчают.

– Десять, – сказал император, пристально глядя мне в глаза. – Десять букв.

Итак, внимание! В эфире капитал-шоу «Поле чудес». Сима, вращайте барабан. Буква?

– А… – протянула я, понимая, что информации недостаточно. «По вашему запросу ничего не найдено…» – выдал мне внутренний поисковик.

– Есть такая буква в этом слове… – с едва заметной нехорошей улыбкой ответил император. – Откройте первую букву…

Я смотрела на него с легким подозрением, хотя конкретно в данный момент меня больше волновала моя шкура.

– Вау! Мне еще раз можно вращать барабан? – я пристально взглянула на императора, понимая, что более напряженного момента за всю историю моего отпуска не было. Любопытство разыгралось не на шутку. Я начала заметно нервничать.

– Вращай, – пожал плечами император, едва скрывая улыбку.

– Буква… «ха»… – выдала я, замерев в ожидании ответа.

– Нет такой буквы в этом слове. Увы, ты проиграла. Но я даю тебе возможность назвать все слово целиком, – произнес император.

Мои подозрения усиливались с каждой секундой.

– Мм… Авантюризм? – если честно, то больше вариантов у меня не было. Хотя нет, вру. Был еще вариант «алкоголизм», но я решила начать с того, что меньше всего, по моему мнению, подпадает под статью местного уголовного кодекса.

– И это тоже… – выдохнул император. – Андоримэль – правильный ответ. Что это за оргию вы устроили прошлой ночью? По всему городу ходят слухи, что ты и этот эльф теперь вместе? Он ночует у Джио, вы вместе с ним таскаетесь на репетиции, а прошлой ночью даже…

– Что даже? – спросила я изумленно.

– Спали вместе, – поморщившись от омерзения, произнес император. – И ты была в свадебном платье!

– А! Вы об этом? – выдохнула я, давясь от смеха. – Да, спали. На полу. Было дело. А свадебное платье – это концертный реквизит. Мы в нем номер репетировали. А этот эльф – мой учитель пения.

«А он никакой не мучитель, а просто мой добрый учитель», – пропела совесть жалобным голосом.

– Его Джио привлек для того, чтобы я не сильно облажалась на концерте, – продолжила я, не обращая внимания на ремарки совести. – То есть я и так облажаюсь, но, по крайней мере, после уроков музыки я смогу сделать это с чистой совестью. Да, кстати, с каких пор императора интересует личная жизнь его подданных?

– С тех пор как ты стала официальным представителем основного государства империи. Своим недостойным поведением ты бросаешь тень на всю империю и на меня, как ее законного правителя! – холодно сказал император. – Эта оргия, которую вы устроили, сильно ударила по твоей репутации! Скоро об этом будут трубить на каждом углу, мол, кандидатка от империи отличилась недостойным поведением! Не хватало еще, чтобы в газете об этом написали! Тогда я буду вынужден снять тебя с конкурса!

– Надеюсь, перед этим расколдуете? – наивно поинтересовалась я.

– И не мечтай! – отрезал император. – Ты и так потрепала мне нервы, поэтому теперь моя очередь.

Ай-ай-ай, какой злопамятный… Напугал кота сосиской… Какой ужас! Я просто сжалась в комочек и трепещу! Я раньше смеялась от книги «Голодные игры», откровенно недоумевая, зачем президенту на протяжении трех книг троллить какую-то малолетку. И вот теперь у меня возникает аналогичный вопрос по поводу императора. Вроде бы мятеж не готовлю, народ к восстанию не подбиваю, на трон не претендую…

– А я поищу другого мага, который меня расколдует, или найду свою вторую половинку! – парировала я. – Так что рано или поздно я сниму это заклинание. Если захочу. Но последнее время мне даже нравится быть толстушкой, поэтому я решила не торопиться. Быть толстухой намного удобнее. Раньше у меня было столько проблем, а теперь только две. Выдержит ли стул и где найти одежду моего размера. Вот и все. Раньше я боялась ходить по темным переулкам и встретиться с насильником, а теперь насильник должен бояться встречи со мной. Раньше я переживала относительно набора веса и старалась соблюдать диету, а теперь ем что попало и получаю от этого несказанное удовольствие! Раньше я боялась за свою репутацию, а теперь понимаю, что любые сплетни относительно моей личной жизни можно смело считать абсурдными. Нет личной жизни – нет проблем.

Ничего себе, я завернула! Н-да… Кстати про репутацию, интересно, его величество уже читал свежий выпуск прессы? Нужно поинтересоваться. Ненавязчиво.

– А вы уже читали свежий выпуск газеты? – невинным голосом спросила я, стараясь сохранять спокойствие. «Спокойствие, только спокойствие!» – голосом Карлсона, который живет на крыше, поддакнула совесть, предвкушая незабываемые ощущения от созерцания эпического момента.

– Нет еще! У меня руки не дошли! – отрезал император, очевидно, огорченный моей проникновенной речью. – Какое это имеет отношение к предмету нашего разговора?

– Никакого… Но лучше не читайте… – спешно ответила я, чувствуя, что сейчас он точно потребует принести ему свеженький выпуск. И одним журналистом станет меньше…