– Ладно, я пошла… До новых встреч! Спасибо за приглашение, было очень интересно и занимательно, – бодренько произнесла я, оглядываясь по сторонам. – Вы такой затейник, что просто словами не передать… Постараюсь вести себя хорошо. Не обещаю, но постараюсь.

Я развернулась и пошла к чудом уцелевшей двери. Напоследок мне захотелось оглянуться, чтобы проверить, не целится ли он в меня файерболом. Уж больно сильно я чувствовала, как его взгляд сверлит мне спину.

Внезапно император встал из-за обгорелого стола и решительным шагом двинулся ко мне. Сердце в груди, насмотревшись слезливых мелодрам, бешено заколотилось. Сейчас он меня поцелует… Оу, йес! Он подошел ко мне вплотную и тихо сказал:

– Знаешь, когда я тебя впервые увидел…

В моей голове вовсю пела сладкоголосая Милен Фармер, обещая неземные наслаждения в объятиях вспыльчивого красавца. Я уже на интуитивно-женском уровне вспоминала, когда я в последний раз чистила зубы и брила ноги.

– …Мне искренне хотелось помочь тебе, что совсем несвойственно мне в силу определенных обстоятельств. А теперь мне хочется причинить тебе как можно больше боли и страданий… У меня горячее желание уничтожить тебя, но есть причина, почему я вынужден сдерживаться. И меня это сильно огорчает. Я прекрасно знаю, откуда ты пришла сюда… Знаешь, что случается с теми, кто точно так же, как и ты, внезапно оказывается здесь? Они умирают. Обычно быстро и бесславно. Потому что я очень не люблю, когда сюда заявляются непрошеные гости. Но не подумай, что ты какая-то особенная и поэтому ты в безопасности. Я обещаю, что в скором времени я сотру эту нахальную улыбку с твоего лица.

Облом! «Пятьдесят оттенков серого» тут, по ходу, настольная книга у каждого красавца. «Ну хоть не „Пятьдесят оттенков голубого“», – заметила совесть и снова попала в точку. И тут произошло то, чего я от себя не ожидала. Я стала абсолютно спокойной и серьезной. У меня такое состояние наблюдалось всего лишь пару раз в жизни, что обычно не предвещало ничего хорошего. Страшная догадка, основанная на моей наблюдательности, только что полностью подтвердилась. Нет смысла разыгрывать дальше эту комедию.

– У тебя ничего не получится… – грустно ответила я, даже не замечая, что внезапно перешла на ты. – Не любишь конкуренции? И кем же ты у нас был? А? Юристом? Врачом? Учителем? (Не дай бог, конечно, такого учителя!) Нет, не похоже… Бухгалтером? Офисным планктоном, который, вместо того чтобы поднимать продажи фирмы, рубился в компьютерные игрушки, прокачав скилл быстрого сворачивания окон? Дай-ка, угадаю… Ты был… Ты был…

– Программистом, – криво улыбнулся император. – Но это в прошлом. И вот, как ты думаешь, после того, что ты узнала, кто я такой, тебе сразу станет все понятно? Ошибаешься. Я чувствую, что рано или поздно не сдержусь и прикончу тебя на месте.

– Как мило… Но у тебя ничего не выйдет. Меня спасет то, чего нет у тебя… – улыбнулась я. – Чувство юмора. Оно меня никогда не подводило. Кареты не надо, дойду сама. Хочу порадовать тебя неоправданным риском с моей стороны. А! Забыла сказать… Между прочим, я была сисадмином. До встречи!

Я вышла из дворца, вдыхая полной грудью воздух. Почему-то меня знобило от ночной прохлады. Несмотря на мое желание прогуляться пешим туром, карета стояла прямо у ступеней, гостеприимно распахнув дверь. Но я прошла мимо. Меня выпустили через главные ворота. Эх! Было бы у меня хорошее настроение, я бы на них обязательно покаталась, как большевики на воротах Зимнего дворца, но настроение было паршивое, поэтому катание на воротах я решила отложить.

Ночной город казался мне совсем незнакомым. Хотя и дневной город мне узнать так и не довелось. «Тихо вокруг… Только не спит барсук… Уши свои он повесил на сук и тихо танцует вокруг», – пропела совесть, но я отмахнулась от нее, ковыляя куда глаза глядят. Петляя пустыми и темными улочками, я вышла к морю. Мне нужно все обдумать. Было в его словах кое-что, что меня зацепило. Анализируя ситуацию, я поняла, что есть парочка вещей, которые меня сильно смущают. Вещь первая. Почему он так часто угрожает мне? Это звучит как-то странно. «Мне искренне хотелось помочь тебе, что совсем несвойственно мне в силу определенных обстоятельств». Интересно, что он хотел этим сказать? И второе: какие такие обстоятельства мешают ему прикончить меня на месте?

Я села на пирс, наклонилась и провела рукой по воде.

– Сафира! Ау! – тихо позвала я.

– Ой! Это ты? Давненько мы с тобой не разговаривали… – вынырнула голова русалки. – Как дела?

– Нормально… Я вот тут спросить тебя хочу кое о чем… – сказала я, задумываясь, как бы получше сформулировать свою мысль.

– Ну, не томи. У меня там утопленник недоеденный лежит. Еще свеженький. Сейчас как другие узнают, как понаплывут… – сказала русалка, подозрительно оглядываясь.

– Много ли таких, как я, попадало сюда из другого мира? – спросила я, догадываясь о том, что мне на это ответят.

– Немало… – ответила Сафира. – Правда, дохнут, как мальки…

– И второй вопрос. Потом спокойно можешь доедать своего утопленника… – вздохнула я. – А я не первая, кому ты по доброте душевной разрешаешь загадать три желания?

– Нет, не первая, – коротко ответила русалка и нырнула в воду.

– Понятно… – протянула я. – Понятно, что ничего не понятно.

По пути домой в темной подворотне мне повстречался одинокий, престарелый и очень интеллигентный упырь. Одет он был простенько, но со вкусом. Чистенький, опрятный и очень вежливый. Правда, красные глаза, бледная кожа, сморщенная, как печеное яблоко, выглядели не совсем эстетично, но это первый вампир, которого мне удалось встретить за всю свою жизнь.

Плюгавый, с большой залысиной, он чем-то смахивал на Голлума. Я невольно проверила, не подложили ли мне кольцо Всевластья, но вроде бы в последний раз меня деликатно послали отнюдь не в Мордор.

– Простите, пожалуйста, я не ел уже три дня… – жалобно начал упырь, шамкая беззубым ртом.

– А я тут при чем? Я не ела целые сутки, но я не жалуюсь… – голосом ослика Иа ответила я, глядя на трясущегося старичка, который, судя по всему, подбивает меня вступить в ряды почетных доноров без соответствующих льгот и выплат.

– Простите, но не могли бы вы… подставить свою шею… И не вертеться… – жалобно протянул старичок, дрожащими руками доставая из банки вставную челюсть с внушительными клыками. – Это не больно…

Ну да, конечно… Я почувствовала себя столовой общественного питания. Ладно комарики меня иногда пытаются укусить, а тут какой-то облезлый упырь умоляет нацедить ему кровушки.

– Между прочим, я даже кровь на анализы сдавать боюсь, не то что подставлять свою шею какому-то малознакомому вампиру. Мало ли чем вы болеете? – возмутилась я, вспоминая все известные мне болячки, которые передаются через кровь.

– Я… я… У меня справка есть… Со здоровьем у меня все в порядке… Я два месяца в очереди сидел, чтобы ее получить! И это учитывая то, что я не сплю! А если бы я спал, то, наверное, до сих пор бы сидел… – старичок протянул мне мятую бумажку.