Ворон успел объяснить Актёру, куда нажимать, если тот увидит хоть одного врага, и как примерно сделать, чтобы это оказалось не бесполезно. Не особо надеялся, что поможет, но надо же всех чем-то занимать.

— Меняйтесь местами. Лёха, пятьдесят метров правее и вдоль русла реки. Марц, держись между Лёшей и берегом, чуть впереди.

Если в этом лесу в низине остался тот, кто стрелял, у них были шансы его найти и, если не убить, то хотя бы выкурить.

— Получила, — спешно бросила Алиса, продолжая свой путь. — Спасибо.

— Мы пойдём дальше, — отозвался Гера. — Вальни там его по-быстрому.

Каста широко улыбнулась. Как хорошо, что река протекала с другой стороны этой грешной горы, да и сама она была покатая, что несколько облегчало задачу. Хотя... Даже со спины к Ворону всегда было подобраться сложно. Поначалу он ей часто выворачивал руки, даже если цель была внезапные объятия, а тут — целое убийство!

Пришлось обойти возвышенность по лесу, понадеяться, что пернатый своего местоположения не сменил, и начать восхождение. Алиса шла, пригнувшись, держала пистолет наготове. Чёрную точку разглядела, взяла на мушку и стала ступать совсем тихо. Берцы её не выдавали, а лёгкий шорох вполне сходил за природные звуки — и это для неё плюс. До Ворона он вообще вряд ли долетал.

Когда она подошла на расстояние беспроигрышного выстрела, пришлось бороться с глупым желанием приблизиться совсем вплотную и приставить дуло к затылку. Нет, перехватит и повалит. Песенка будет спета, даже не начавшись. Алиса подавила разочарованный вздох, прошептала:

— Прощай, сволочь.

«Оба лидера мертвы», — высветилась красная надпись.

Сначала — темнота пропавшей картинки, распавшейся миллионом пикселей, а затем руки оператора помогли Касте освободиться от виар-шлема. Пришлось проморгаться.

Кресло рядом, в которое садилась Меланхолия, уже пустовало, по правую руку обнаружилась Изабель, с которой в данный момент шлем стаскивали. Ещё одна приятного вида девушка занималась соседней командой.

Поднявшись, Алиса довольно потянулась, поймала взгляд хмурого Лёхи, приметила Ворона — он продолжал сидеть с каменным лицом. Видимо, пытался осознать надпись: «Вы были убиты игроком под номером...» даже после того, как с него стащили шлем. Повернулся на Касту — но та послала воздушный поцелуй и свалила на улицу.

— Неплохо, — слабо улыбнулась Меланхолия, поймав в объятия подскочившую Марципан. — Это было классно.

Вряд ли девушка имела в виду конкретно игру, скорее, конкретно кончину пернатого, пусть и виртуальную. Жалела немного, что у самой не получилось, но в целом — была определённо довольна. Свою собственную битву она выиграла — Марципан всю следующую неделю будет ходить в платье и гетрах.

— Ну, как оно? — Изабель пихнула Ворона, пробегая мимо, хихикнула и отскочила от греха подальше к Герасиму. Страха никакого не было — в зелёных глазищах плескалось чистое веселье.

Ворон посмотрел на неё удивительно мягко и широко улыбнулся.

— Она же не сама меня нашла. — Фыркнул. — Но ей определённо понравилось. Давно такой довольной не видел. Ради этого стоит разок умереть.

Он ещё чувствовал себя неловко в большой компании, но сейчас, после всего произошедшего, неловкость отходила на второй план, уступая — какому-то поистине безграничному — доверию. Пусть и сдержанно, но Ворон выглядел довольным, выбираясь с остальными из здания виртуального аттракциона.

— Я же обещала пристрелить, — мурлыкнула Каста, требовательно переплетая его пальцы со своими и весьма нагло приподнимая подбородок, — а обещания привыкла держать.

Ворон посмотрел на Алису даже с какой-то гордостью — всегда удивлялся, как ему с ней повезло. Даже обещания держит. Ничего, в другой раз он ей точно отомстит.

— Я тебе говорил, давай командование возьму, — проворчал Лёха, едва друзья покинули пределы цивильной зоны и забурились в курилку. Общественные места, мать их. — Продули вот.

Не в победе, конечно, счастье, считал Алексей, но было обидно. Как минимум за то, что его за зря потащили через реку. Ощущения были вполне правдоподобными, и от чувства, будто на нём мокрая одежда, Лёха отделаться до сих пор не мог. Даже сигарета не помогла.

Ташка с Доктором шли чуть позади, остановились у входа в зону для курящих и продолжили то ли о чём-то спорить, то ли что-то с жаром обсуждать. Алиса, поначалу тревожно щурившаяся на это мероприятие, сейчас улыбнулась. На лице у Таши появились какие-то эмоции — уже хороший признак.

— Судя по решению игры, это была ничья, — пожал плечами Ворон на предложение Лёхи и тоже закурил. — Но если игра считала по убийствам лидеров, то первыми были мы, а следовательно, выиграли. Если же подразумевалась игра до последнего выжившего, то непонятно, какого хрена закончилась. Разрабы вообще во многом накосячили. Забыли, что у прицела Herstal этого поколения был лазерный целеуказатель... А какую стратегию выбрал бы ты?

— Подобную твоей, но не засиживался бы как сыч на одном месте. Бегал, путал...

— Спасибо, Лёха, — лучезарно улыбнулась Марципан, и парень страдальчески закатил глаза.

— Ну какого хрена? Из раза же в раз одно и то же, команды разные, не смотри на меня как на врага народа! Ты меня в прошлый раз из гранатомёта разнесла! Да и вообще, пора пластинку сменить, я скоро тактики всех запомню от и до. Вон, — он кивнул на пернатого, — у тебя хоть какое-то разнообразие, а у тебя, — на Алису, — просто импровизация, чем и вывозит. У Меланхолии одно и то же...

— Зато я часто выигрываю, — чуть приподняла брови девушка, и Лёха был вынужден согласно махнуть рукой.

— Герасиму лидера вообще лучше не давать, Изабель за штабную годится...

Он помнил партию, правда, где хакерша всех нагнула, но её принято было не вспоминать. Тогда она каким-то образом ломанула игру по-настоящему, и они едва в игре не остались.

— Марц, без обид, но ты просто отмороженная, руководить не умеешь. Актёр — то же самое, но ты вменяемый.

Марципан только фыркнула, перестреливаясь взглядами с Меланхолией.

— Как будто я тебя в скорости ограничивал, — фыркнул Ворон. — Бегал бы, путал. Это и была твоя задача. А не плестись черепахой из точки А в точку Б, пока я Актёра стрелять не научу и в результате не сдохну, — пробурчал недовольно. Какая-то обида на Лёху, конечно, была — будь тот быстрее и продуктивнее, быть может, удалось бы перехватить Касту до её победного выстрела. Или хотя бы заметить издалека.

— Я говорю не о роли подчинённого, а роли лидера, — философски изрёк Алексей, выдохнув дым в сторону. — Твоя задача — говорить, что делать. Моя — выполнять.

Алиса закатила глаза, утыкаясь пернатому в плечо лбом. В бренную головушку закралось подозрение, что это надолго.

— Лидер обязан учитывать удобную модель поведения для каждого игрока, оставляя при этом простор для некоторой импровизации, — поделился Ворон выбранным принципом. — Если бы я требовал беспрекословного подчинения и выдавал бы исключительно конкретные приказы, Актёр не убил бы Мел. Актёру, в отличие от тебя, хотелось действовать, а не демонстрировать степень своего недовольства. Свои хотелки в командных играх иногда полезно засунуть в задницу, — почти миролюбиво завершил Ворон свой спич. Почти. Нашёлся тоже, учитель…