– Святогор, подойди!

– Да, командир?

– Возьми в помощь Яну Натанскую и Джессику Диллан. Отыщи дройда по имени Антей. Он свободно владеет интеранглийским и может перевести твои слова. Объясни Ладе и другим женщинам, что необходимо временно укрыться в убежище. Отвечаешь за них головой, понял?

– Сделаю.

– Все выполняй. Хорошев, где вектор движения группировки противника?!

– Не могу определить, они высаживаются, и тут же начинают расходиться в разные стоны. Ближайшая цель в ста десяти километрах, движется по касательной, минимальная дистанция при неизменном курсе – десять километров, будет достигнута через пять минут.

В этот момент над головами прокатился рев, – это по джунглям ударила звуковая волна, тщетно догонявшая двигавшиеся в гиперзвуковом режиме штурмовики и истребители.

Тихий полдень в одну минуту превратился в сущий ад, где-то уже гремели выстрелы крупнокалиберных орудий, судя по ритмике огня, часть серв-машин вступила в схватку с непонятным, невидимым на радарах противником.

– Два АКИ столкнулись в воздухе. Падают. Звено "Гепардов" заходит на штурмовку целей в трехстах километрах от нас.

– Кого они атакуют?!

– Нет данных…

– Подключи системы "Фантома"!

Голос командира глох, тонул в непрекращающемся вое, который рушился с небес, где маневрировало порядка сотни штурмовиков и истребителей.

Все происходящее было похоже на бред, массовое помешательство, тактическая система выдавала невероятные с точки зрения опытного боевого офицера данные: ни одно формирование противника не придерживалось "классических" построений, не было ни обмена данными, ни иных признаков взаимодействия, словно каждая машина действовала сама по себе.

Но так не ведут себя даже «Одиночки», – промелькнула в рассудке Шайгалова здравая мысль.

– Еще одно столкновение в воздухе. Наблюдая стаю рапторов[27], истребители меняют курс, перенацеливаются на атаку!

– Что показывают сканеры "Фантома"? Где данные?

– Переключаю.

Шайгалов взглянул на заработавшие резервные мониторы. Истребитель, выведенный в район орбит вместо сбитого ширианцами спутника, благодаря своей уникальной локационной системе мог вести одновременное наблюдение за космическим пространством и целями на поверхности планеты.

В первый момент полковник не поверил своим глазам, а когда смысл происходящего стал очевиден, ему оставалось только выругаться.

Непосредственная угроза временному лагерю не стала меньше, но Шайгалов понял, что даже при самом скверном обороте событий у них есть шанс… Армада боевой техники, исторгнутая со стороны островов, не преследовала своей целью поиск и уничтожение их временной базы. Скорее всего, ширианцы даже не подозревали о существовании колонии.

Это учения… или охота… – Подключившись к датчикам «Фантома», Шагалов наблюдал, как серв-машины проламывают в джунглях широкие просеки, преследуя гигантских ящеров; в некоторых местах орбитальное сканирование показывало впечатляющие подробности схваток между планетарными машинами и многотонными рептилиями. С высоты джунгли казались порванными, кипящими, десятки, если не сотни исполинских деревьев падали одновременно, оставляя обманчивое впечатление бегущей по кронам судорожной конвульсии, среди возникших очагов пожара мелькали лазерные разряды, дымными султанами пробегали цепочки разрывов, потревоженные обитатели первобытного леса либо старались скрыться от преследователей, либо рефлекторно вступали в бой с планетарными машинами.

Локальные схватки кипели повсюду, и далеко не каждая из них заканчивалась в пользу управляемых ширианцами кибернетических механизмов.

Жирные шлейфы дыма отмечали с десяток мест, где ящерам удалось одержать верх над неопытными пилотами, получавшими в этот момент свое "боевое крещение".

Постепенно по мере прояснения ситуации, до полковника Шайгалова начал доходить смысл внезапно начавшейся бойни, которая разгоралась как на земле, так и в воздухе.

"Одиночки"…– Оформившаяся в сознании мысль отдавала могильным холодом непоправимости вершащихся на глазах событий. И главная проблема заключалась вовсе не в уничтоженных рептилиях или изуродованных участках растительности.

Кто бы не стоял во главе безумного воинства, этот человек был жесток, расчетлив и хладнокровен. Он намеренно решился пожертвовать частью людей и боевой техники с тем, чтобы искусственные нейросети модулей независимого поведения могли вобрать ярость ширианских воинов, их необузданную жажду победы, презрение к смерти, дикие взгляды на честь и достоинство…

Орбиты Афины по-прежнему оставались пусты.

Неужели Воронцов солгал? Но какой прок адмиралу в появлении на просторах космоса опасной, совершенно дикой, необузданной силы, вооруженной по последнему слову техники?

Ни душа, ни разум Шайгалова не давали ответа на заданный самому себе вопрос.

Он не мог воспрепятствовать происходящему, для этого у него не было ни достаточного количества людей, ни соответствующей техники.

Полковник интуитивно понимал одно: после завершения этих "учений" на побережье появятся транспортные корабли, и развороченные, истерзанные джунгли начнут методично прочесывать андроиды технической поддержки. Возможно, они не станут ремонтировать на месте, либо эвакуировать поврежденные машины, но обязательно изымут кристалломодули "Одиночек", извращенно одухотворенные прямым нейросенсорным контактом с погибшими ширианскими воинами…

На глазах Ивана происходило то, чего он собственно и опасался: кибернетические системы, способные к самообучению, получали сейчас дикие, обоснованные лишь укладом жизни кочевников мотивы к действию, щедро приправленные религиозным фанатизмом и идеей о создании "Космического Халифата".

* * *

– Есть сигнал в зоне ближнего космоса!

Доклад Хорошева прозвучал для Шайгалова неожиданно, – полковник уже отчаялся дождаться помощи со стороны Флота Колоний.

– Шелдон, Хорватов. Лашутин, у нас появились союзник. На островах сейчас станет жарко. Разрешаю действовать по обстановке. Зона контроля – десять километров от периметра. Действовать в режиме прикрытия. Наш лагерь не должен быть обнаружен остаточными группами ширианцев.

Отдав приказ мобильным группам, Иван перенес свое внимание на данные, поступающие от датчиков "Фантома".

И опять увиденное им, сначала не нашло понимания, а затем отдалось болью в душе и рассудке.

Из пространства гиперсферы появился всего один боевой корабль, класса «фрегат».

Он уже завершил гиперпространственный переход, и теперь, включив маршевые двигатели, стремительно приближался к Афине.