– Адмирал, я имел возможность участвовать в одном вселенском безумии, а сейчас на моих глазах зреет зародыш еще более худшего кошмара. Мой мотив, – это неприятие происходящего в принципе. Жаль, что вы не в состоянии понять – девяносто процентов тех, кто гниет заживо в подземельях Форта Стеллар – заложники войны, а не ее инициаторы.

– Хорошо полковник. Мне нужны точные координаты места события. Флот нанесет упреждающий удар. Какие гарантии вам нужны?

– Я уже позаботился о гарантиях. На планете, которую мы называем Афина, существует потерянная колония времен Великого Исхода. Колониальный транспорт "Сакс" потерпел крушение при посадке, но части пассажиров удалось выжить и пройти путь ассимиляции. Все необходимые свидетельства мной подготовлены. Если вы измените данному слову, то информация по готовящемуся вторжению будет передана мной на все действующие станции гиперсферной частоты. Таким образом, вся Обитаемая Галактика будет предупреждена об угрозе, и проинформирована о преступном бездействии адмирала Воронцова. Защищать слаборазвитые колонии – это ведь ваш лозунг, адмирал? Я не угрожаю, а только констатирую факты. Информация, переданная вам, истинна. Я начинаю трансляцию точных координат для прыжка в систему Афины. – Шайгалов протянул руку, коснувшись сенсора на панели связи. – Кроме прочего в файле есть подробная карта поверхности, сделанная на основе орбитальных снимков. Там обозначено место, где на сегодняшний день компактно проживают потомки колонистов.

– Думаете, я стану проверять информацию, связавшись с ними?

– У них нет средств связи. Я не хочу, чтобы командиры кораблей совершили роковую ошибку, планируя схему орбитального удара. Ради безопасности мирных жителей мои люди покинули планету, поэтому охота за нами не имеет никакого смысла.

– Предусмотрели все?

– Я отвечаю за жизни людей. – Спокойно ответил Шайгалов.

– Почему вы в таком случае не вывезли с Афины поселенцев?

– Это очень сложно. Их метаболизм претерпел серьезные изменения в процессе ассимиляции. У меня нет необходимых технических средств, чтобы поддерживать их жизнь вне влажных лесов планеты.

Передача файла закончилась.

Воронцов поднял взгляд.

– Можете отключаться. Мы сделаем все что нужно. И молитесь в своей крысиной норе, чтобы я вас не достал, рано или поздно. – С этими словами адмирал отключил приемник гиперсферных частот.

…

Оставшись в одиночестве, Шайгалов сокрушенно покачал головой.

Переговоры с адмиралом произвели на него тяжелое впечатление. Конечно, Иван понимал, что у Воронцова наверняка имеются мотивы личного характера[24]для такой глубокой, почти безудержной ненависти ко всему, что связано с Землей и Альянсом. Когда-то Шайгалов слышал, что Воронцов потерял сына в сражении, где со стороны Колоний впервые была применена аннигиляционная установка «Свет».

Чужая душа – потемки. – Подумал он, разворачивая истребитель для подготовки к прыжку через гиперсферу. –Главное, чтобы он сдержал обещание, остановил этих воинствующих фанатиков до того, как они овладеют контролем над системами «Одиночек».

* * *

Афина. Район островов…

Рашид Аль Кемран был доволен ходом развития событий.

Сейча он находился на подъеме мысленных амбиций, все происходило намного лучше, чем рисовало воображение, – один подчинившийся ему андроид (Рашид даже нарек его именем – Гасан) в течение суток перепрограммировал две с половиной сотни подобных ему механизмов, и привел их на обширную предшлюзовую площадку крейсера для принесения клятвы верности своему повелителю.

Рашиду пришлось удостоить вниманием каждого из новых воинов. Он уже безбоязненно касался пальцем руки тусклого окошка сканера, и произносил магическую формулировку, дающую андроиду образец голоса для распознавания команд.

В его руках внезапно оказалась сила, о которой и не мечталось.

Теперь наступил черед продемонстрировать свою власть.

Из скопления Ширана в поход через Великую Пустоту отправилось семьсот воинов. В основном это были не подготовленные, способные лишь к рукопашной схватке с врагом бойцы.

Медицинские палубы двух госпиталей, базирующихся на борту захваченных крейсеров, работали в автоматическом режиме, производя пятьдесят нейрохирургических операций в час. Таким образом к концу второго дня пребывания на планете все ширианцы прошли процедуру имплантации по отточенной за годы войны технологии, которая позволяла получить имплант и вернуться в строй в течение одних планетарных суток.

Вживление кибернетических модулей не превратило диких необузданных воинов в цивилизованный народ. Жизненный уклад, суеверия, характеры, все осталось при них, но теперь Рашид знал: они способны слышать мысленные голоса машин, и повелевать ими.

Теперь ему предстояло совершить главное – дать воинам шанс пройти испытание, инициировать быстрый и жестокий по своей сути искусственный отбор.

Так посоветовал сделать Гасан.

К мнению своего нового кибернетического визиря Рашид прислушивался с особым вниманием, не смотря на явное неудовольствие Джалгета.

Проблему "оставшегося не у дел" полевого командира Рашид собирался разрешить в ближайшие часы.

Это даже хорошо, что воины Ширана сохранили свои страхи и суеверия. Они прирожденные бойцы и пусть остаются ими. Я выделю нескольких, таких как Джалгет, – мысленно рассуждал Аль Кемран, – чтобы назначить их эмирами фрегатов и штурмовых носителей. Юсуфа я отправлю командовать вторым крейсером, а команды космических кораблей, в обход "Одиночек" сформируют преданные мне андроиды.

Мысль Аль Кемрана скользнула дальше, к неосуществленным пока планам и туманным перспективам. Он представил себе далекие планеты и подумал: Я воцарюсь в космосе, подобно всевышнему, а на земной тверди планет мою власть будут утверждать воины, прошедшие испытание по укрощению механических демонов.

Удел воина открытая схватка. Им никогда в полной степени не постичь всех знаний и умений, необходимых для космических маневров, зато на земной тверди они будут чувствовать себя уверенно, и вскоре перестанут бояться укрощенных ими смертоносных исчадий.

Так рассуждал Рашид, выходя на общее построение.

Ширианцы стояли группами, распределившись по родовому признаку. Андроиды, снабженные новыми пакетами программ, выстроились в каре, под предводительством Гасана.

– Воины Ширана! – Аль Кемран говорил громко, властно, а акустика предшлюзового накопителя крейсера повторяла его слова, разнося их многократным эхом. – Вы видите: Всевышний открыл нам путь через Великую Пустоту. Он услышал мои молитвы и дал вам всем великое испытание. Шагающие и летающие демоны теперь ждут тех храбрецов, что не побоятся доказать свою власть над ними. Отныне и навсегда только воин, укротивший механического демона, будет достоин называться мужчиной.