— Скажем так, если ты решишь покинуть дворец, я препятствовать не стану. И поверь, для тебя это было бы самым лучшим вариантом.

Я отвернулась и закусила палец. Я знаю! И как бы мне самой этого хотелось, но я не могу. Если уйду, то попаду прямиком в загребущие лапы Тирана, и князь вряд ли сможет защитить меня от него. Для того чтобы в семейные отношения вмешались власти, должно произойти что-то из ряда вон выходящее, но в подобных случаях обычно расследуются пропажи или убийства. А в том, что больше со мной церемониться не станут, сомнений не было, Тиран ясно дал это понять.

— Ларина? — широкие ладони легли мне на плечи, и я вздрогнула от неожиданности.

— Я не могу покинуть отбор, — произнесла грустно.

— Почему? — спросил Ламберт, но ответа ожидаемо не получил. — Не расскажешь? Я и не сомневался, — скептически протянул дракон и неожиданно привлек меня к себе, словно защищая и успокаивая.

Глаза закрылись сами, и я позволила себе просто расслабиться в таких теплых, крепких и уютных объятиях. К дракону я стояла спиной и не могла видеть его лица, но отчего-то знала, что сейчас он улыбается.

— Ты можешь не участвовать в испытаниях, но до конца отбора оставаться во дворце и принимать участие во всех балах и мероприятиях, — нарушил наконец слегка затянувшееся молчание дракон. — Претендентки и их сопровождающие, прошедшие три этапа, получают право наблюдать за ходом отбора до конца.

Так вот в чем дело, вдруг поняла я. Тирану требовалось, чтобы я прошла три этапа и он смог остаться во дворце. Вот только зачем? Князь явно знал или догадывался, но со мной делиться не собирался. Он ждал моей откровенности, хотя сам оставался скрытным. Я вздохнула и попыталась отстраниться, но мне не позволили, мягко удержав в объятиях.

— Я все равно не могу отказаться от участия.

— Ты так сильно хочешь замуж за Харда? — Пальцы на моих плечах сжались сильнее.

«Нет! Конечно же нет!» — хотелось закричать мне, но тут из-за двери вновь появился доктор.

— Простите за беспокойство, ваша светлость. Вам счет прислать, как обычно?

— Конечно. Благодарю вас, — слегка склонил голову Лирдоу и направился к выходу.

Я понуро следовала за ним. Возвращаться во дворец совершенно не хотелось.

— Мы теперь отправимся обратно? — спросила его и была обескуражена ответом.

— Конечно нет, мы же собирались поужинать. Забыла? — подмигнул князь и услужливо подставил локоть, будто и не было только что разговора в лавке целителя.

Я вздохнула с облегчением. Не хотелось сейчас выяснять отношения еще и с драконом, Тирана на сегодня оказалось достаточно. Мы быстро влились в плотный поток ночных гуляк. Отовсюду лилась приятная музыка, заполняя ночное пространство гармонией, а я крутила головой, как восторженный ребенок. Яркие вывески, разноцветные лампочки, что украшают деревья… Клумбы вдоль проезжей части ночью превращались в маленькие фонтанчики, и все это великолепие тоже подсвечивалось разноцветными огоньками. Никогда бы не подумала, что магия может быть такой прекрасной. Все вокруг было таким ярким, таким интересным и обворожительно красивым! Я не говорю уже о витринах магазинов, лавок и ресторанов.

— Ты еще центральный парк не видела, — тихо посмеиваясь над моими восторгами, протянул князь, при этом поглаживая меня по руке и словно невзначай касаясь кольца.

— Центральный парк?!

Наверное, мой взгляд говорил сам за себя, потому что дракон улыбнулся и, картинно закатив глаза к небу, ответил:

— Ладно, заглянем и туда, но позже.

Мы остановились возле каменного трехэтажного здания с колоннами, на первом этаже которого располагался ресторан с летней террасой. Пройдя через нее, мы попали в зал, оформленный просто и непритязательно, в деревенском стиле: клетчатые, красные с белым занавески подвязаны алыми лентами, на подоконниках — горшки с фиалками, стены обиты приятно пахнущими деревянными панелями, а по всему залу то тут то там висят вязанки чеснока.

Столики располагались по периметру, оставляя центр зала пустым, наверное, для танцев, потому что у дальней стены притаилась небольшая сцена, которая сейчас пустовала. Несмотря на поздний час, ресторан был полон посетителей. Народу было много, лишь пара столиков оказалась свободна. Посетители, на удивление, были крайне разношерстные. За соседними столиками сидели как разряженные аристократы, так и простые, хоть и явно не бедные горожане, и такой контраст немного пугал.

— Это единственное место в городе, где готовят просто изумительно, — пояснил князь. — Но если тебе не нравится, то можем поискать другое.

— Что вы, все прекрасно! — тут же заверила его и отвернулась, чтобы не смущать посетителей излишним вниманием.

— Лорд Лирдоу, добрый вечер! — тут же подскочил официант. — Прошу, ваш столик как всегда свободен.

Нас проводили через зал и вывели в большой внутренний двор, по периметру огороженный высокой живой изгородью. В центре стояла большая скульптура рыбы, изо рта которой вырывался мощный поток воды. Подсвеченные синим струи, высоко взлетев, с тихим шелестом падали вниз и разбивались о камни, служившие скульптуре постаментом, чтобы затем скатиться в большой круглый бассейн, где среди кувшинок плавали золотые рыбки. От фонтана во все стороны разбегались песчаные дорожки, подсвеченные по краям невысокими желтыми фонариками. В конце каждой на приличном расстоянии от других находились беседки, со всех сторон увитые диким виноградом.

Мы подошли к самой дальней, и официант раздвинул свисающие, словно занавесь, зеленые плети, открывая проход внутрь. Там нас ждал уже накрытый столик на двоих. Не могли же его накрыть за то время, что мы шли от входа до беседки? Но задуматься я не успела — князь услужливо отодвинул стул, предлагая мне сесть, и я не стала задавать вопросов. Зачем, если можно просто насладиться ужином в приятной компании?

Дракон расположился напротив, деловито отпустил официанта и, по-хозяйски уточнив: «Мясо или рыба?» — положил мне на тарелку салат и большой кусок какой-то рыбины. Спорить не стала, рыба так рыба. Есть хотелось просто зверски. Сейчас я, наверное, и сырую жмыгу бы съела.

На вкус рыба оказалась очень даже вкусной, вот только…

— Вкус знакомый, — не удержалась я от замечания. — Что это?

— Жмыга, — пожал плечами лорд Лирдоу, а я чуть не поперхнулась. Но откуда?! Между тем дракон невозмутимо заметил: — Помнится, в прошлый раз тебе понравилось. Зато в этот учтены все пожелания по приготовлению.

Я удивленно захлопала глазами. Нас определенно ждали. Но откуда князь мог знать, что этой ночью мы встретимся?

— Я собирался зайти проведать тебя, — словно прочитав мои мысли, ответил на невысказанный вопрос он. — С такими родственниками, как у тебя, и врагов не надо. Я беспокоился.

— Спасибо, — поблагодарила искренне. — И, как понимаю, ваше кольцо, помимо блокировки магии, выполняет еще и защитную функцию? — Это было скорее утверждение, чем вопрос.