крыши храмового комплекса возвышались за стенами и крышами домов, так что место было правильное. Но вот сам город… Да еще обнесенный стеной, хоть и деревянной…

— Сол, — повернулся ко мне капюшон моего собеседника, — Метатели достанут до ворот?

— Ты что, собрался штурмовать поселок? — у меня было впечатление, что Аль доведен до отчаяния, — Достанут, но смысл какой?

— Взорванью жахнуть…

— Взорвань только в воде взрывается, — мне было его даже немного жалко, — Не хочешь просто подойти туда? Вдруг они дружелюбны, и только и ждут, когда кто-нибудь придет избавить их от присутствия опасного артефакта?

Он в ответ только фыркнул.

— Всадники из ворот! — раздался крик с марсовой площадки. Я повернулся к городку и действительно, деревянные двустворчатые ворота открылись, и из них неспешной рысью выехали два небольших каких-то всадника и направились в нашу сторону.

— Надо встретить, — озабоченно сказал Альбедо, выудил из складок своего монструозного плаща свисток нестандартного стального цвета и дунул. Перед ним появился плотный туман, сконденсировался, и нашему взору предстал пет Альбедо во всем его великолепии. Здоровенный красноглазый кабан, с шипастыми костяными пластинами по всему телу, зеленоватым дымком из ноздрей и чуть ли не полуметровыми клыками. Альбедо ловко вскочил в седло, образованное на спине костяными пластинами, и направил свое чудовище по сходням на пристань. Недолго думая, я последовал за ним, стараясь вышагивать солидно, как и подобает пиратскому капитану. За нами потянулась вся шайка Альбедо, включая появившегося наконец-то на палубе Масу. Представительная вышла делегация.

Расстояние до ворот города было совсем небольшое, так что всадники добрались до нашей встречающей делегации быстро. Первое, что бросилось в глаза — это маунты, всадники сидели на больших, мне почти по плечо, круторогих козлах. Настроенных, кстати, весьма агрессивно. Остановившись метрах в десяти от нас, козлы били копытами и косились на нас бешенными желтыми глазами с вертикальным прямоугольным зрачком. Всадники были не менее примечательны. Сначала я подумал, что это гномы, однако комплекция все-таки немного другая. Здесь и плечи поуже, и рост побольше. Лица разглядеть было затруднительно, так как на них были маски, изготовленные из бересты, из-под которых выбивались буйные длинные рыжие волосы, а также бороды той же масти. Одеты всадники были в тяжелые варварские доспехи типа орочьих — сочетание стали и меха, отдельные мелкие детали которых были выкрашены синим. Один из них явно был каким-то боссом, больно уж богато была украшена булава у него на поясе, к тому же в бороде были две крашенные пряди, синяя и золотая. Второй явно охранник, с коротким копьем и большим круглым щитом с бронзовым позеленевшим умбоном, остановился чуть позади своего босса, который неспеша обвел нас взглядом, остановил его на мне и громко произнес:

— Приветствую капитана из флота достославного адмирала Дублона! Что привело вас в нашу глушь?

Последовала немая сцена, в течение которой Ася, мило улыбаясь, подталкивала меня в спину и чуть ниже, пока я не оказался в первом ряду, даже немного впереди от возвышающегося на спине борова Альбедо.

— Я Соловей Свистопрах, капитан шлюпа «Волчонок», — начал я, слегка прочистив голос, уверенно выставив вперед правую ногу и положив левую ладонь на навершие рукояти «Морского змея», — С кем имею честь общаться?

— Имя мне Ваддух Вук, и наш бог почтил меня возможностью служить ему, — пафосно произнес рыжий, вздернув подбородок с неопрятной разноцветной бородой вверх, — Представь своих сопровождающих, и мы, возможно, сможем продолжить нашу беседу внутри длинного дома, вместе с вождем!

Я поименовал своих спутников одного за другим, оставив Альбедо напоследок, как самого важного перца в этой компании. Когда я назвал его имя, борода рыжего наездника двинулась вправо-влево, но вслух он ничего не сказал.

— Прошу, уважаемые чужеземцы, следуйте за мной, в длинный дом, — наконец произнес рыжий, сделав неуклюжий приглашающий жест и слегка склонив голову, после чего развернул своего козла и потрусил на нем в сторону ворот.

— Пошли! — сказал Альбедо и тронул пятками бока своего мега-кабана, отправляя его вперед. Я пошел рядом и чуть впереди, как и полагается «представителю достославного адмирала».

За воротами нашему взору предстало поселение, появившееся на карте Вальдиры прямо вот-вот только что. Это было заметно по свежему, еще не потерявшему белизны дереву, из которого были сложены постройки. Местные жители, все как один в берестяных масках, бросали свои повседневные дела, и провожали нашу делегацию любопытными взглядами. Мы прошли по аккуратной улочке, замощенной горбылем, очевидно, оставшимся после строительства домов, крепостных стен и башен, между новыми аккуратными деревянными домами-срубами, и вышли… к еще одной крепостной стене, тоже деревянной. Ворота были открыты, а правая от нас привратная башня была уже разобрана, и несколько бородатых низкорослых незнакомцев споро клали дикие камни, возводя на ее месте башню каменную. Через проем открытых ворот виден был длинный деревянный сруб с остроконечной высокой крышей, конек которой был украшен вырезанным из дерева неким зверем с оскаленной пастью. За домом возвышалась черно-серая громада храма, чей фасад был частично закрыт примитивной вариацией строительных лесов. Видно было, что леса начали ставить, а потом бросили, поставив только с одной стороны фасада и не доведя даже до высоты двух человеческих ростов. Наши провожающие довели нас до входа в длинный дом, у которого на страже стояли два низкорослых бойца, похожих как две капли воды на воина, охраняющего нашего провожатого. Всадники спешились, и их маунтов подхватили за поводья и увели подскочившие подростки в берестяных масках, после чего наш сопровождающий зашел в двустворчатую дверь, сделав нам очередной приглашающий жест. Альбедо оглянулся на Асю, она слегка подтверждающе кивнула, и он спешился, после чего обратился к своему жуткому свину:

— Оливер, сиди здесь, жди!

Я чуть не заржал в голос. Реально? Вот этого монстра, триста кило угрозы, зовут Оливер?! Мне не послышалось? Вдруг послышалось, никто же вокруг никак не отреагировал… Впрочем, они давно уже вместе, привыкли, наверное. Твою-то мать, Оливер!..

Внутри длинного дома было дымно, шумно и людно. Вдоль всего дома стоял длинный же стол, прерванный посередине для размещения большого каменного очага, который отчаянно дымил. Похоже, они до изобретения дымохода пока не додумались, некоторое количество дыма уходило в отверстие в крыше, но особо улучшить видимость и чистоту воздуха это не помогало. За столом сидело десятка три мужиков в берестяных масках с бородами разной степени рыжины, половина в доспехах, другая половина в добротной одежде, но все с булавами разного размера и разной степени украшенности на поясе. Мужики галдели, жрали мясо, наткнув истекающие жиром куски свинины на охотничьи ножи, и пили что-то явно веселящее из