Ни единого незнакомого запаха. Она остановилась под навесом торгового центра, закрыла глаза и как следует прислушалась. Что-то было не так. Не звук, нет. Инфразвук. Воздух… вибрировал. Карминка постояла так еще с минуту, пытаясь разобрать, что же производило такой эффект, ведь ее радар до сих не обнаружил ни одного летательного аппарата в радиусе многих миль. И тут прямо за ее спиной раздался еле слышный хлопок. Девушка резко обернулась, и…

– Привет, красавица. – энтоморф сцапал ее за шиворот. – У меня для тебя…

Карминка закричала и попыталась отбиться, царапаясь щупальцами, но эзер другой рукой ловко перехватил ее за горло. Она захрипела и замерла.

– У меня для тебя есть задание. – насекомое говорило тихо, избегая прямого взгляда, чтобы подчеркнуть презрение. – Ты передашь совету старейшин, что сегодня на закате, на пустыре за кладбищем, их ждет Кайнорт Бритц. Не придут – буду убивать по карминцу каждые тридцать секунд, как только солнце исчезнет за горизонтом. Ясно тебе, милая?

Девушка скосила взгляд на руку, которой он сжимал ей шею: кожаные браслеты эзера были искусно сплетены из волос карминцев. Ее замутило.

– Ясно.

Кайнорт дернул девушку к себе и, прикрыв глаза, повел носом у ее виска.

«Живым рабом можно питаться довольно долго».

Карминка зажмурилась и услышала, как он плотоядно сглотнул подступившую слюну.

«Пятьдесят человек я жалую лично тебе».

Эзер оттолкнул ее, хлестнул по лицу крыльями, мгновенно оборачиваясь чудовищем, и взвился ввысь. Девушка осела на землю, обессиленная. Она вытащила комм, чтобы связаться с администратором совета старейшин. До заката оставалось не так много времени. Игнорировать вежливую просьбу Бритца по прозвищу Зверобой было категорически опасно. Он не убивал и не выполнял своих угроз, только когда бывал мертв. Наверняка он даже предпочел бы, чтоб они опоздали. Так, на пару минут – на четыре обезглавленных и обескровленных трупа.

* * *

Но они пришли вовремя. Четырнадцать старейшин: крепкие мужчины-карминцы, хмурые, набитые под завязку оружием. «Рейморты» медвежьего калибра. Карманные глоустеры кустарной сборки. Крименганы, заряженные, как шаровые молнии. Пришли готовые ко всему. Они знали историю этой войны, но еще лучше они знали командора Бритца: слухи о живорезе летели впереди него. Пять лет назад он наконец попал в плен и пропал из боевых хроник. Местные порадовались было, что насекомое сгинуло, ан вот оно, собственной персоной, снова явилось по их души.

Старейшины образовали молчаливый полукруг в центре пустыря. Кайнорт сидел на земле, подпирая спиной огромный валун. Глаза его были закрыты, капюшон форменного анорака приподнят, из беспроводных наушников доносился еле слышный бит. Он пришел один. Казалось почти беспечным, если бы не военно-полевая форма эзеров. Она была выполнена из серо-синего «умного хрома», который моментально твердел в месте удара или полностью – при внезапном выплеске адреналина. Так что высокие кеды в тон брюкам чинос были единственной прорехой в броне, но Бритц отчего-то был уверен, что ноги ему оторвут в самую последнюю очередь.

Статный карминец решительно ступил вперед. Энтоморф поднял вверх палец, не открывая глаз, и старейшина замер. Прошло еще несколько секунд в молчании, прежде чем эзер поднялся с земли, вытащил один наушник и взглянул на карминцев.

– Ты один здесь, на нашей земле, Зверобой. Не мог бы ты проявить чуть больше уважения? – надо отдать должное, хрипловатый голос мужчины был тверд.

– Сколь ни преумножай ноль, будет ноль, мой дорогой Иццасья.

Карминца одинаково раздражали и этот мягкий, с придыханием, голос, и ритмичный звук ударных, что пульсировал из второго наушника.

– А почему его Зверобоем зовут? – шептались в толпе.

– Врет, как лечит, а сам калечит.

«Да потому что третий год на растительных антидепрессантах», – не стал поправлять их Бритц.

– Выкладывай, зачем явился! Иначе мы растащим тебя кусками по всему пустырю! А когда они зашевелятся – сожжем!

Самый молодой и дерзкий не испугался приблизиться на непочтительное расстояние, чтобы вступиться за главу поселения. Кайнорт только закатил глаза. Он едва мог отделаться от мысли, что передним шведский стол и говорящие блади-стейки.

– Зря вы так торопитесь услышать плохие новости. Потому что как только я сообщу их, ваша жизнь разделится на до и после. А теперь слушайте внимательно. Вы уже догадались, что Зури собирается покончить с вами. Половина будет убита, половина – сгниет на каторге. Я предлагаю вам выбор. Завтра на рассвете в башню эзеров добровольно явятся взрослые карминцы – по одному от каждой семьи. Суд над ними уже заочно состоялся, приговоры вынесены. Их прилюдно казнят за шпионаж в пользу Империи. Семьи будут помилованы и высланы в безопасное место.

К чести старейшин, их ответом был не ропот, а гробовое молчание. Бритц снизошел до пояснений:

– Да, это выбор из двух зол. Но это максимум, на что вы можете рассчитывать, потому что если к восходу солнца условие не будет выполнено, сюда прибудет отряд карателей. Фантазия подскажет вам, как развернутся события.

Воздух наполнился запоздалым смятением. Посыпалась брань, к которой, впрочем, привык любой эзер. Голоса перебивали друг друга.

– Сколько жуков на Бране? Меньше сотни! Ты пытаешься запугать нас, потому что не хочешь пачкать жвала и губить соратников, ведь мы дадим им отпор! Мало тебе показалось тогда, пять лет назад?

Кайнорт молчал. Среди прочих версий, к его изумлению, промелькнула и та, которой он опасался.

– Вы что, не понимаете? В безопасное место? В безопасное?! Он просто собирается отправить наших женщин и детей в рабство к насекомым! Я угадал, Зверобой?

Иццасья, до этого хранивший молчание, наконец заговорил:

– И верно, Бритц. Я никак не пойму твоей личной выгоды от спасения карминцев.

– Мне приспичило.

– Чушь! Нам нужны гарантии!

И вновь молодой и сильный перебил старейшину:

– Ты еще церемонишься с ним, отче? Мы заключаем сделок с кровососами!

Карминец вскинул два щупальца, в каждом по «Рейморту», и двинулся на энтоморфа. Пара выстрелов запросто прожгли бы хитиновый панцирь стрекозы. Мужчина надеялся выжечь Бритцу его фасеточные бельма, а потом выдрать крылья и жвала, уже из мертвого тела. Об этом мечтал всякий, кто имел с ним дело.

Но эзер не стал превращаться. Как только карминец навел оружие, Кайнорт выбросил из рукавов два кинжала, узких и кривых, сжал их в ладонях и сделал выпад. Его руки взлетели вверх – крест накрест – обрубая щупальца, которыми противник удерживал пушки. А через секунду – вниз и в стороны. Голова карминца неестественно запрокинулась и повисла на полоске кожи и остатках связок. Труп медленно заваливался вбок, перебирая щупальцами в агонии. Кровь из рассеченных артерий хлынула в лицо Бритца. Окатила его куртку, потекла по брюкам. Все-таки он был достаточно стар, чтобы уметь и без жвал обезглавить неопытного юнца.